Le SIDA du chat est une maladie causée par un virus, le virus de l'immunodéficience féline ou FIV (virus de l'immunodéficience féline). Cette maladie très contagieuse est responsable d'un affaiblissement du système immunitaire. Le chat atteint du SIDA du chat se retrouve ainsi plus fragile face aux agents pathogènes et peut alors développer des maladies secondaires. Avoir un chat atteint de cette maladie nécessite de prendre certaines précautions.

Le virus de l'immunodéficience féline fait partie des lentivirus, une sorte de virus à infection lente (d'où le préfixe « lenti » qui vient du latin lent signifiant « lent »). Comme tout virus, lorsqu'il pénètre dans un organisme, il doit pénétrer dans les cellules pour se multiplier. Dans le cas du SIDA du chat, le FIV attaque les cellules immunitaires. Une fois qu'il utilise ces cellules pour se multiplier, il les détruit. On comprend donc pourquoi un chat infecté se retrouve avec un système immunitaire affaibli, on le dit immunodéprimé.

Cette maladie est très contagieuse mais elle n'affecte que les chats (plus généralement les félins) et ne peut être transmise à l'homme ou à d'autres animaux. Le FIV étant présent dans la salive d'un chat infecté, il se transmet alors directement à un autre chat lors d'une morsure, dans la grande majorité des cas. La transmission par léchage ou contact avec la salive est également possible, bien que rare. Cette maladie se transmet également sexuellement lors de l'accouplement. De plus, la transmission d'un chat infecté à ses petits est également possible.

Les chats errants, en particulier les mâles non castrés, sont plus susceptibles d'être affectés par les bagarres et donc un risque plus élevé de morsures.

Phase 1 : phase aiguë

Une fois le virus présent dans l'organisme, une première phase dite aiguë a lieu. Le chat peut présenter des symptômes généraux (fièvre, perte d'appétit, etc.) ainsi qu'un gonflement des ganglions lymphatiques. L'organisme réagit ainsi à une infection par un virus. Cette phase est courte et dure de quelques semaines à quelques mois.

Phase 2 : phase de latence

Ensuite, une phase de latence durant laquelle le chat ne présente pas de symptômes (chat asymptomatique) survient dans un second temps. Néanmoins, pendant cette période, bien que le chat ne présente aucun symptôme, il reste contagieux et peut transmettre le virus à d'autres chats. Comme son nom l'indique (lentivirus), cette phase est longue et peut durer de quelques mois à plusieurs années.

Phase 3 : apparition des symptômes

Cette phase se produit lorsque le virus se réveille et commence à attaquer les cellules. Le chat est alors progressivement immunodéprimé et son état général se dégrade. Sans système immunitaire opérationnel, il est plus fragile face aux agents pathogènes. Ainsi, certains des symptômes suivants peuvent être observés :

• Bouche : inflammation des gencives (gingivite) voire de la bouche (stomatite), présence possible d'ulcères ;
• Système respiratoire : inflammation du nez (rhinite) et des yeux (conjonctivite) ;
• Peau : inflammation de la peau (dermatite), présence possible d'abcès ;
• Système digestif : inflammation de l'intestin (entérite), vomissements, diarrhée.

Des signes cliniques généraux peuvent également être présents tels qu'une perte d'appétit, de la fièvre ou une perte de poids.

Phase 4 : Syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA)

C'est la phase terminale au cours de laquelle le système immunitaire du chat est sévèrement affaibli. Le pronostic devient sombre et des maladies graves comme le cancer peuvent s'installer.

Des tests permettent désormais de savoir si un chat a le SIDA félin. Ces tests recherchent la présence d'anticorps anti-FIV dans le sang. S'il y a bien présence d'anticorps anti-FIV, le chat est dit positif ou séropositif. Sinon, le chat est négatif ou séronégatif. Un résultat positif mérite d'être confirmé par un autre test afin de voir si le chat n'était pas un faux positif (résultat positif du test même s'il n'a pas de FIV).

Le traitement du SIDA chez le chat consiste principalement à traiter les symptômes que présente le chat. Malheureusement, il est important de garder à l'esprit que lorsqu'un chat est positif au FIV, il le gardera pour le reste de sa vie. Un traitement antiviral avec un interféron est possible et peut réduire certains signes cliniques, mais il ne guérit pas complètement un chat atteint.

Cependant, certains chats peuvent très bien vivre avec cette maladie. Dans tous les cas, des précautions particulières doivent être prises. L'objectif est d'empêcher un chat séropositif d'être exposé à des agents pathogènes afin qu'il ne développe pas de maladie secondaire. Ainsi, les mesures suivantes peuvent être mises en œuvre :

• Vie intérieure exclusive : non seulement cela empêche le chat infecté d'entrer en contact avec des agents pathogènes présents dans l'environnement, mais cela empêche également le chat de transmettre la maladie à ses congénères ;
• Une alimentation équilibrée : une bonne alimentation permet de préserver son système immunitaire ;
• Contrôles vétérinaires réguliers : ces contrôles, à réaliser idéalement tous les 6 mois, permettent de vérifier l'état de santé du chat. Il est possible de réaliser un ou plusieurs examens complémentaires.

Malheureusement en France, il n'existe actuellement aucun vaccin pour prévenir l'apparition de cette maladie. La seule prévention reste sanitaire au sein des refuges et associations en séparant les chats FIV positifs des autres chats. Il est également intéressant de réaliser un test de dépistage pour tout nouveau chat arrivant dans votre foyer. La castration des chats mâles est également recommandée dans la mesure où elle réduit l'agressivité et donc évite les morsures.

De plus, il est important de garder à l'esprit que le FIV est l'un des vices paralysants chez les chats. Vous disposez donc d'un délai de rétractation légal si le chat que vous avez acheté présente des signes de cette maladie. Renseignez-vous rapidement auprès de votre vétérinaire.

Dans tous les cas, n'hésitez pas à contacter votre vétérinaire si vous avez des questions sur le virus de l'immunodéficience féline.