L'œil est composé d'une partie visible et d'une partie invisible cachée dans l'orbite. Devant nous trouvons une partie transparente appelée la cornée, avec une partie blanche autour, la conjonctive. Derrière se trouve l'iris qui est le diaphragme de l'œil puis le cristallin et à l'arrière il y a la rétine qui est une sorte d'écran dans l'œil. C'est la rétine qui transmet le message nerveux de l'image au cerveau via le nerf optique. Le cristallin est composé d'une capsule externe biconvexe et d'une matrice interne, toutes deux transparentes.

Le cristallin est un cristallin de l'œil, il permet de focaliser la lumière sur la rétine. Il possède une capacité d'accommodation qui lui permet d'adapter la vision en fonction de la distance de l'objet regardé et de garder une vision nette.

Les cataractes apparaissent lorsque les protéines du cristallin sont modifiées et que la matrice devient complètement opaque, empêchant la lumière d'atteindre la rétine. Plus il y a de zones du cristallin touchées, plus le chien perd sa capacité de voir. Lorsque la cataracte est avancée, le chien perd totalement la vue.

La cataracte ne doit pas être confondue avec la sclérose du cristallin. Vous ne devriez pas vous inquiéter de la sclérose du cristallin. Comme pour la cataracte, le cristallin blanchit progressivement. Mais ce blanchiment du cristallin n'empêche pas la lumière de passer et le chien peut toujours voir.

La cataracte chez le chien est très souvent une maladie liée à l'âge.

On parle de cataracte sénile : elle touche préférentiellement les chiens de plus de 7 ans. Il atteint les deux yeux et se déplace lentement.

Une autre des principales causes est la cataracte liée à la race du chien : il s'agit alors d'une cataracte héréditaire, elle a donc une origine génétique. Ainsi certaines races de chiens sont clairement prédisposées à l'apparition de cataractes. On peut prendre l'exemple du Yorkshire ou du Caniche. Ce type de cataracte étant connu, on peut essayer d'intervenir précocement lorsqu'il apparaît de garder la vision du chien.

Les maladies de la rétine et d'autres causes d'inflammation de l'œil peuvent provoquer l'apparition de cataractes chez les chiens. Ainsi les contusions du globe oculaire à la suite de chocs ou de traumatismes sont également à l'origine de l'apparition de cataractes chez le chien.

Lorsque la lentille change de position et s'incline, on parle de luxation de la lentille. Cette luxation est une autre étiologie de la cataracte. Cette luxation du cristallin peut survenir à la suite d'une inflammation ou d'un choc, certaines races comme le Shar-Pei sont plus exposées à la luxation du cristallin.

Enfin, les chiens diabétiques peuvent développer des cataractes et perdre la vue. Cette cataracte diabétique se développe généralement rapidement et affecte les deux yeux.

Si les yeux de votre chien et en particulier le cristallin de votre chien deviennent blancs, votre vétérinaire effectuera un examen oculaire complet pour déterminer s'il existe des causes sous-jacentes à l'apparition de la cataracte du chien.

L'examen ophtalmologique comprend :

1. Tout d'abord, une observation à distance de l'œil, on vérifie si un traumatisme n'a pas endommagé les paupières ou l'orbite, si l'œil n'est pas anormalement gros (buphtalmie) ou saillant (exophtalmie).
2. Ensuite, si l'œil est rouge et qu'il y a une conjonctivite chez le chien, des tests cornéens sont effectués.
3. En général, s'il y a lésion du cristallin et en particulier s'il y a luxation du cristallin, la pression intraoculaire (PIO) est mesurée afin d'écarter la suspicion de glaucome induit par le déplacement anormal du cristallin. Le glaucome est une augmentation anormale de la PIO et présente un risque de perte de l'œil. Il doit être soigné en urgence s'il est présent.
4. En vue d'une éventuelle chirurgie du cristallin pour redonner la vue au chien, le vétérinaire fait (ou fait faire un vétérinaire spécialisé en ophtalmologie) un examen neurologique de la rétine. En effet, si la rétine ne fonctionne plus ou ne transmet pas correctement les images, la chirurgie sera inutile et ne restituera pas la vision au chien. Cet examen est appelé électrorétinographie.

Le seul traitement de la cataracte canine est la chirurgie. Elle est réalisée par un microchirurgien ophtalmologiste vétérinaire et nécessite un équipement très spécifique, tel qu'un microscope ophtalmique, des outils miniatures, et un appareil pour lyser et aspirer la matrice du cristallin. Pour cette raison, cette chirurgie est très coûteuse. Le vétérinaire fera une ouverture entre la cornée et la conjonctive pour introduire ses outils, puis retirera la matrice devenue opaque de l'intérieur de la capsule cristallinienne et la remplacera par une lentille transparente. Enfin il fait une suture microscopique de l'ouverture qu'il avait faite au départ. Pendant toute la durée de l'intervention, il doit hydrater la cornée pour éviter qu'elle ne se dessèche et injecter des produits pour remplacer les fluides naturellement présents dans l'œil et qui s'échappent par l'ouverture chirurgicale.

Après la chirurgie, vous devrez appliquer beaucoup de gouttes ophtalmiques sur les yeux de votre chien et l'ophtalmologiste vérifiera régulièrement les yeux.