La santé de nos animaux, comme la nôtre, dépend d'une alimentation saine. Il est donc naturel de vouloir choisir une alimentation équilibrée et de qualité, adaptée aux besoins de votre chien. Une fois la forme de nourriture déterminée (ration sèche, humide ou ménagère), il reste à choisir le type ou les ingrédients de la ration. Voici quelques grands principes pour nourrir au mieux nos amis à quatre pattes.

Avant tout, il est important de se rappeler que les chiens ne sont pas des humains. La commercialisation de nombreux aliments joue sur notre vision de l'alimentation et notre goût : images d'assiettes bien garnies, ajout d'ingrédients jugés sains comme les fruits ou le quinoa, source de protéines rare ou prestigieuse (gibier, poisson noble, etc.). 

Cependant, ce ne sont pas les arômes ou les aliments présents à hauteur de 2% qui font la qualité d'une ration. Il est donc essentiel de s'intéresser à la liste des ingrédients et à la composition analytique des aliments (taux de protéines, de matières grasses, etc.). 

Enfin, les humains apprécient une alimentation variée. Cependant, nos animaux de compagnie ne ressentent pas la même lassitude que nous. Il n'y a aucune preuve qu'un chien qui a été nourri avec la même nourriture toute sa vie ne développe pas d'aversion pour cette nourriture. Au contraire, il est fréquent que des changements alimentaires répétés, à chaque extrémité d'un sac de croquettes par exemple, provoquent des troubles digestifs (diarrhée, gaz, gêne abdominale).

La première chose à considérer, avant de choisir un aliment, est le chien lui-même. A quelle étape de sa vie en est-il ? 

Pour un chiot en pleine croissance

Pour un chiot en pleine croissance, il est nécessaire de choisir un aliment spécifique, avec une teneur en calcium et phosphore appropriée. En effet, une alimentation déséquilibrée peut avoir des conséquences très graves (déformations osseuses, fractures pathologiques) qui peuvent persister tout au long de la vie de l'animal et être extrêmement invalidantes ou douloureuses. 

Pour un chien âgé

En revanche, un animal vieillissant a besoin d'une alimentation avec des protéines en quantité contrôlée pour ménager les reins mais d'excellente qualité car son tube digestif fonctionne souvent moins bien que celui d'un jeune adulte. Cela aidera à maintenir une certaine masse musculaire, ce qui est nécessaire pour soutenir les articulations.

Empêchez votre chien d'être en surpoids

Un autre enjeu clé est de prévenir le surpoids, fléau d'aujourd'hui. L'obésité est plus fréquente chez les animaux stérilisés, mais elle affecte également les animaux entiers. Si le chien est déjà en surpoids, il existe des aliments spécifiques très riches en protéines et faibles en matières grasses pour permettre une perte de poids tout en maintenant un volume de nourriture suffisant et en évitant la fonte musculaire. Limiter uniquement la quantité de nourriture distribuée risque de laisser votre chien frustré par la faim et de ne pas fournir suffisamment de protéines pour maintenir sa masse musculaire.

En cas de problèmes de santé

Enfin, dans certains cas, le chien présente des problèmes de santé nécessitant une alimentation spécialisée. C'est le cas de l'insuffisance rénale, du diabète, des troubles urinaires chroniques, des troubles digestifs chroniques, des intolérances ou allergies alimentaires, de l'arthrose, etc. Les avancées dans le domaine des aliments dits diététiques ont été très importantes et elles permettent aujourd'hui de grandement améliorer la gestion de ces maladies. Ces aliments ne doivent être distribués que sur prescription vétérinaire car ils ne conviennent pas à tous les chiens.

La nourriture la plus courante pour les chiens est la nourriture sèche, c'est-à-dire les croquettes. Ils présentent de nombreux avantages et notamment une longue conservation dans des conditions de stockage adaptées (au sec, à l'abri de la lumière et dans un récipient hermétique, pour éviter l'oxydation des graisses). C'est aussi un aliment complet et équilibré, qui se suffit à lui-même. 

Les inconvénients de ce type d'aliments sont parfois une appétence moindre que des rations plus humides et un petit volume. Si votre chien mendie constamment de la nourriture, il existe une astuce pour le garder rassasié. Il est en effet possible d'ajouter à la ration des légumes cuits à l'eau (courgettes, haricots verts). Les fibres donneront une impression de satiété sans ajouter de calories. Cependant, les conserves de légumes en conserve, riches en sucre et en sel, doivent être évitées.

Attention, il faut être vigilant car il existe des croquettes de qualités très différentes. Si certaines marques, et notamment des gammes vétérinaires, proposent des aliments parfaitement adaptés aux besoins nutritionnels des chiens, d'autres sont beaucoup moins exigeants en matière de matières premières utilisées et de qualités nutritionnelles des aliments. Les aliments de mauvaise qualité ont généralement des taux de cendres brutes très élevés (supérieurs à 7-10 % de matière sèche), ce qui correspond à des éléments non digestibles. Le niveau de sel est également souvent plus élevé car cela sert à augmenter artificiellement l'appétence d'un aliment bas de gamme, en masquant son goût.

Un autre choix pratique car équilibré et complet est un aliment industriel humide. Cela comprend toutes les conserves et autres pâtés du commerce. Il est possible de nourrir votre chien uniquement avec ce type de nourriture. En plus d'être adaptés aux besoins nutritionnels des chiens, ils contiennent en moyenne 70 à 80 % d'eau et favorisent une hydratation optimale. De plus, leur consistance est généralement plus appétissante pour les chiens.

En revanche, il est à noter qu'une fois ouverte, la boîte ne se conserve que quelques jours au réfrigérateur. De plus, pour les gros chiens, le nombre de box à distribuer par jour pour couvrir les besoins énergétiques peut être un frein. Il est donc tout à fait possible d'opter pour une ration mixte à base de croquettes et de purée. Là encore, il convient de ne pas trop varier les aliments, pour éviter les troubles digestifs, et donc de distribuer chaque jour des quantités fixes des mêmes aliments. Attention à bien équilibrer les quantités pour éviter la prise de poids.

Si vous souhaitez cuisiner pour votre chien, c'est tout à fait possible. Cela permet d'opter pour des matières premières de qualité, tout en maîtrisant la composition de la ration. Cependant, les repas ne peuvent être composés sans l'avis d'un vétérinaire. En effet, la viande que nous donnons aux animaux, bien que de grande qualité, ne contient pas toutes les vitamines et minéraux nécessaires au métabolisme du chien. En effet, les canidés sauvages ne consomment pas seulement les muscles de leurs proies mais aussi les viscères, comme le foie, mais aussi les restes d'aliments humains, végétaux, etc. Il est donc important d'établir la composition de la ration avec un vétérinaire ( nutritionniste généraliste ou spécialisé).

Selon vos convictions, vous pourriez être tenté d'opter pour des alimentations particulières comme la BARF (Aliments crus biologiquement appropriés) ou « sans céréales ». Ces régimes sont basés sur des théories associant généralement les chiens domestiques aux loups. Fait intéressant, le chien n'est pas un carnivore strict et possède la capacité de digérer les céréales. Cependant, certains aliments sans céréales sont très bien équilibrés et de très bonne qualité.

Les rations BARF doivent être très bien équilibrées. Il convient de se méfier des aliments BARF achetés en magasin et de qualité très variable. Enfin, ce type d'alimentation peut être risqué chez les animaux en croissance nécessitant des proportions très précises de calcium et de phosphore. Dans tous les cas, l'avis d'un vétérinaire est préférable pour équilibrer la ration pour le bien-être de votre chien, tout en respectant vos convictions.

Quand il s'agit de nourriture, il n'y a pas de bonne solution. Le grand nombre d'options disponibles vous permet de choisir une nourriture qui répond aux besoins de votre chien, sous la forme qui vous convient, à un prix qui convient à votre budget. Pour tout conseil sur l'équilibre de la ration, votre vétérinaire reste l'interlocuteur privilégié.