Camryn Allen, scientifique à la National Oceanic and Atmospheric Administration à Hawaï, a fait des recherches au début de sa carrière sur le suivi de la grossesse chez les koalas à l'aide d'hormones. Elle a ensuite commencé à utiliser des méthodes similaires pour aider ses collègues chercheurs à déterminer rapidement le sexe des tortues marines.
Vous ne pouvez pas déterminer le sexe d'une tortue rien qu'en la regardant. Pour une réponse précise, une laparoscopie est souvent nécessaire - un examen des organes internes d'une tortue à l'aide d'une minuscule caméra insérée dans le corps. Allen a découvert comment déterminer le sexe des tortues à l'aide d'échantillons de sang, ce qui a facilité la vérification rapide du sexe d'un grand nombre de tortues.
Le sexe de la tortue issue de l'œuf est déterminé par la température du sable dans lequel les œufs sont enterrés. Et comme le changement climatique entraîne des températures dans le monde entier, les chercheurs n'ont pas été surpris de trouver beaucoup plus de tortues marines femelles.
Mais quand Allen a vu les résultats de ses recherches sur l'île du Rhin en Australie - la plus grande et la plus importante zone de nidification des tortues vertes dans le Pacifique - elle a réalisé à quel point la situation était grave. La température du sable y a tellement augmenté que le nombre de tortues femelles a commencé à dépasser le nombre de mâles dans un rapport de 116:1.
Diminution des chances de survie
Au total, 7 espèces de tortues vivent dans les océans des zones tempérées et tropicales, et leur vie est toujours pleine de dangers, et le réchauffement climatique causé par l'activité humaine l'a encore compliquée.
Les tortues de mer pondent leurs œufs sur les plages de sable et de nombreux bébés tortues n'éclosent même pas. Les œufs peuvent être tués par des germes, déterrés par des animaux sauvages ou écrasés par d'autres tortues creusant de nouveaux nids. Les mêmes tortues qui ont réussi à se libérer de leur carapace fragile devront se rendre à l'océan, au risque d'être capturées par un vautour ou un raton laveur - et les poissons, crabes et autres animaux marins affamés les attendent dans l'eau. Seulement 1% des nouveau-nés de tortues marines survivent jusqu'à l'âge adulte.
Les tortues adultes sont également confrontées à plusieurs prédateurs naturels tels que les requins tigres, les jaguars et les orques.
Cependant, ce sont les gens qui ont considérablement réduit les chances de survie des tortues marines.
Sur les plages où nichent les tortues, les gens construisent des maisons. Les gens volent les œufs dans les nids et les vendent au marché noir, tuent les tortues adultes pour leur viande et leur cuir, qui est utilisé pour fabriquer des bottes et des sacs. À partir de carapaces de tortues, les gens fabriquent des bracelets, des verres, des peignes et des boîtes à bijoux. Les tortues tombent dans les filets des bateaux de pêche et meurent sous les pales des grands navires.
Actuellement, six des sept espèces de tortues marines sont considérées comme menacées. Concernant la septième espèce – la tortue verte australienne – les scientifiques ne disposent tout simplement pas de suffisamment d'informations pour déterminer son statut.
Nouvelle recherche – nouvel espoir ?
Dans une étude, Allen a découvert que dans une petite population de tortues vertes à l'extérieur de San Diego, le réchauffement des sables augmentait le nombre de femelles de 65% à 78%. La même tendance a été observée dans les populations de tortues caouannes de l'Afrique de l'Ouest à la Floride.
Mais personne n'a auparavant exploré une population importante ou importante de tortues sur l'île du Rhin. Après avoir mené des recherches dans cette région, Allen et Jensen ont tiré des conclusions importantes.
Les tortues plus âgées qui ont éclos d'œufs il y a 30 à 40 ans étaient également pour la plupart des femelles, mais seulement dans un rapport de 6:1. Mais les jeunes tortues sont nées avec plus de 20 % de femelles depuis au moins 99 ans. La preuve que la hausse des températures en était la cause est le fait que dans la région de Brisbane en Australie, où les sables sont plus frais, les femelles sont plus nombreuses que les mâles par un simple rapport de 2: 1.
Une autre étude en Floride a révélé que la température n'est qu'un facteur parmi d'autres. Si le sable est humide et frais, plus de mâles naissent, et si le sable est chaud et sec, plus de femelles naissent.
L'espoir a également été donné par une nouvelle étude menée l'année dernière.
Durabilité à long terme ?
Les tortues marines existent sous une forme depuis plus de 100 millions d'années, survivant aux périodes glaciaires et même à l'extinction des dinosaures. Selon toute vraisemblance, ils ont développé de nombreux mécanismes de survie, dont l'un, il s'avère, pourrait changer leur façon de s'accoupler.
En utilisant des tests génétiques pour étudier un petit groupe de tortues imbriquées en voie de disparition au Salvador, le chercheur sur les tortues Alexander Gaos, en collaboration avec Allen, a découvert que les tortues de mer mâles s'accouplent avec plusieurs femelles, avec environ 85 % de femelles dans leur progéniture.
"Nous avons constaté que cette stratégie est utilisée dans de petites populations en voie de disparition et en fort déclin", explique Gaos. "Nous pensons qu'ils réagissaient simplement au fait que les femmes avaient si peu de choix."
Est-il possible que ce comportement compense la naissance de plus de femelles ? Il est impossible de le dire avec certitude, mais le fait qu'un tel comportement soit possible est nouveau pour les chercheurs.
Pendant ce temps, d'autres chercheurs surveillant les Caraïbes néerlandaises ont découvert que fournir plus d'ombre à partir de feuilles de palmier sur les plages de nidification refroidit sensiblement le sable. Cela peut grandement aider à lutter contre la crise actuelle du sex-ratio des tortues marines.
En fin de compte, les chercheurs trouvent les nouvelles données encourageantes. Les tortues marines sont peut-être une espèce plus résistante qu'on ne le pensait auparavant.
"Nous pourrions perdre des populations plus petites, mais les tortues marines ne disparaîtront jamais complètement", conclut Allen.
Mais il est important de comprendre que les tortues peuvent avoir besoin d'un peu plus d'aide de nous, les humains.