Comment le monde est devenu accro à l'huile de palme

Histoire non fictive

Il y a bien longtemps, dans un pays lointain, très lointain, un fruit magique a poussé. Ce fruit pourrait être pressé pour faire un type spécial d'huile qui rend les biscuits plus sains, les savons plus mousseux et les frites plus croustillantes. L'huile pourrait même rendre le rouge à lèvres plus lisse et empêcher la crème glacée de fondre. En raison de ces merveilleuses qualités, des gens du monde entier sont venus à ce fruit et en ont fait beaucoup d'huile. Dans les endroits où les fruits poussaient, les gens brûlaient la forêt pour planter plus d'arbres avec ce fruit, créant beaucoup de fumée et chassant toutes les créatures de la forêt de leurs maisons. Les forêts brûlantes dégageaient un gaz qui réchauffait l'air. Cela n'a arrêté que certaines personnes, mais pas toutes. Les fruits étaient trop bons.

Malheureusement, c'est une histoire vraie. Le fruit du palmier à huile (Elaeis guineensis), qui pousse dans les climats tropicaux, contient l'huile végétale la plus polyvalente au monde. Il ne peut pas se détériorer lors de la friture et se mélange bien avec d'autres huiles. Ses faibles coûts de production la rendent moins chère que l'huile de coton ou de tournesol. Il fournit de la mousse dans presque tous les shampooings, savons liquides ou détergents. Les fabricants de cosmétiques la préfèrent à la graisse animale pour sa facilité d'utilisation et son faible prix. Il est de plus en plus utilisé comme matière première bon marché pour les biocarburants, en particulier dans l'Union européenne. Il agit comme un conservateur naturel dans les aliments transformés et augmente en fait le point de fusion de la crème glacée. Les troncs et les feuilles du palmier à huile peuvent être utilisés dans tout, du contreplaqué à la carrosserie composite de la voiture nationale de Malaisie.

La production mondiale d'huile de palme n'a cessé de croître depuis cinq décennies. De 1995 à 2015, la production annuelle a quadruplé passant de 15,2 millions de tonnes à 62,6 millions de tonnes. Il devrait encore quadrupler d'ici 2050 pour atteindre 240 millions de tonnes. Le volume de la production d'huile de palme est étonnant : les plantations destinées à sa production représentent 10 % des terres arables permanentes mondiales. Aujourd'hui, 3 milliards de personnes dans 150 pays utilisent des produits contenant de l'huile de palme. Globalement, chacun de nous consomme en moyenne 8 kg d'huile de palme par an.

Parmi ceux-ci, 85 % se trouvent en Malaisie et en Indonésie, où la demande mondiale d'huile de palme a fait grimper les revenus, en particulier dans les zones rurales, mais au prix d'une destruction massive de l'environnement et souvent de violations associées des droits du travail et des droits de l'homme. La principale source d'émissions de gaz à effet de serre en Indonésie, un pays de 261 millions d'habitants, sont les incendies visant à défricher les forêts et à créer de nouvelles plantations de palmiers. L'incitation financière à produire plus d'huile de palme réchauffe la planète, tout en détruisant le seul habitat des tigres de Sumatra, des rhinocéros de Sumatra et des orangs-outans, les poussant vers l'extinction.

Cependant, les consommateurs ignorent souvent qu'ils utilisent même ce produit. La recherche sur l'huile de palme répertorie plus de 200 ingrédients courants dans les aliments et les produits de soins ménagers et personnels qui contiennent de l'huile de palme, dont seulement 10 % environ incluent le mot « palme ».

Comment est-il entré dans nos vies ?

Comment l'huile de palme a-t-elle pénétré chaque recoin de nos vies ? Aucune innovation n'a conduit à une augmentation spectaculaire de la consommation d'huile de palme. Au lieu de cela, c'était le produit parfait au bon moment pour l'industrie après l'industrie, chacune l'utilisant pour remplacer des ingrédients et ne revenant jamais. Dans le même temps, l'huile de palme est considérée par les pays producteurs comme un mécanisme de lutte contre la pauvreté, et les institutions financières internationales y voient un moteur de croissance pour les pays en développement. Le Fonds monétaire international a poussé la Malaisie et l'Indonésie à augmenter leur production. 

Au fur et à mesure que l'industrie de la palme s'est développée, les défenseurs de l'environnement et les groupes environnementaux tels que Greenpeace ont commencé à s'inquiéter de son impact dévastateur sur les émissions de carbone et les habitats fauniques. En réponse, il y a eu une réaction violente contre l'huile de palme, le supermarché britannique Iceland promettant en avril dernier qu'il retirerait l'huile de palme de tous ses produits de marque d'ici la fin de 2018. En décembre, la Norvège a interdit l'importation de biocarburants.

Mais au moment où la prise de conscience de l'impact de l'huile de palme s'est répandue, elle est devenue si profondément ancrée dans l'économie de consommation qu'il est peut-être maintenant trop tard pour la supprimer. Fait révélateur, le supermarché islandais n'a pas tenu sa promesse de 2018. Au lieu de cela, l'entreprise a fini par retirer son logo des produits contenant de l'huile de palme.

Déterminer quels produits contiennent de l'huile de palme, sans parler de son origine durable, nécessite un niveau de conscience presque surnaturel des consommateurs. De toute façon, sensibiliser les consommateurs occidentaux n'aura pas beaucoup d'impact, étant donné que l'Europe et les États-Unis représentent moins de 14 % de la demande mondiale. Plus de la moitié de la demande mondiale provient d'Asie.

Vingt bonnes années se sont écoulées depuis les premières inquiétudes concernant la déforestation au Brésil, lorsque l'action des consommateurs a ralenti, et non arrêté, la destruction. Avec l'huile de palme, « la réalité est que le monde occidental n'est qu'une petite fraction du consommateur, et le reste du monde s'en moque. Il n'y a donc pas beaucoup d'incitation au changement », a déclaré Neil Blomquist, directeur général de Colorado Natural Habitat, qui produit de l'huile de palme en Équateur et en Sierra Leone avec le plus haut niveau de certification de durabilité.

La domination mondiale de l'huile de palme est le résultat de cinq facteurs : premièrement, elle a remplacé les graisses moins saines dans les aliments occidentaux ; deuxièmement, les fabricants insistent pour maintenir des prix bas ; troisièmement, il a remplacé les huiles plus chères dans les produits ménagers et de soins personnels ; quatrièmement, en raison de son bon marché, elle a été largement acceptée comme huile comestible dans les pays asiatiques ; Enfin, à mesure que les pays asiatiques s'enrichissent, ils commencent à consommer plus de matières grasses, principalement sous forme d'huile de palme.

L'utilisation généralisée de l'huile de palme a commencé avec les aliments transformés. Dans les années 1960, les scientifiques ont commencé à avertir qu'une teneur élevée en graisses saturées pouvait augmenter le risque de maladie cardiaque. Les fabricants de produits alimentaires, dont le conglomérat anglo-néerlandais Unilever, ont commencé à la remplacer par de la margarine à base d'huiles végétales et à faible teneur en graisses saturées. Cependant, au début des années 1990, il est devenu évident que le processus de fabrication du beurre de margarine, connu sous le nom d'hydrogénation partielle, créait en fait un autre type de graisse, les graisses trans, qui se sont révélées encore plus malsaines que les graisses saturées. Le conseil d'administration d'Unilever a vu se former un consensus scientifique contre les gras trans et a décidé de s'en débarrasser. "Unilever a toujours été très conscient des problèmes de santé des consommateurs de ses produits", a déclaré James W Kinnear, membre du conseil d'administration d'Unilever à l'époque.

Le basculement s'est fait d'un coup. En 1994, le directeur de la raffinerie d'Unilever, Gerrit Van Dijn, a reçu un appel de Rotterdam. Vingt usines Unilever dans 15 pays devaient retirer les huiles partiellement hydrogénées de 600 mélanges de matières grasses et les remplacer par d'autres composants.

Le projet, pour des raisons que Van Dein ne peut pas expliquer, s'appelait "Paddington". Tout d'abord, il devait trouver ce qui pourrait remplacer les gras trans tout en conservant ses propriétés favorables, comme rester solide à température ambiante. Au final, il n'y avait qu'un choix : l'huile du palmier à huile, ou l'huile de palme extraite de son fruit, ou l'huile de palme issue des graines. Aucune autre huile ne peut être raffinée à la consistance requise pour les divers mélanges de margarine et produits de boulangerie d'Unilever sans la production de gras trans. C'était la seule alternative aux huiles partiellement hydrogénées, a déclaré Van Dein. L'huile de palme contenait également moins de graisses saturées.

La commutation à chaque usine devait avoir lieu simultanément. Les lignes de production ne pouvaient pas gérer le mélange d'anciennes huiles et de nouvelles. « Un certain jour, tous ces réservoirs ont dû être débarrassés des composants contenant du trans et remplis avec d'autres composants. D'un point de vue logistique, c'était un cauchemar », a déclaré Van Dein.

Parce qu'Unilever avait parfois utilisé de l'huile de palme dans le passé, la chaîne d'approvisionnement était déjà opérationnelle. Mais il a fallu 6 semaines pour acheminer les matières premières de la Malaisie vers l'Europe. Van Dein a commencé à acheter de plus en plus d'huile de palme, organisant des expéditions vers diverses usines dans les délais. Et puis un jour en 1995, lorsque des camions ont fait la queue devant les usines Unilever à travers l'Europe, c'est arrivé.

Ce fut le moment qui a changé à jamais l'industrie des aliments transformés. Unilever a été le pionnier. Après que Van Deijn ait orchestré la transition de l'entreprise vers l'huile de palme, pratiquement toutes les autres entreprises alimentaires ont emboîté le pas. En 2001, l'American Heart Association a publié une déclaration indiquant que "le régime alimentaire optimal pour réduire le risque de maladie chronique est celui dans lequel les acides gras saturés sont réduits et les acides gras trans sont pratiquement éliminés des graisses produites". Aujourd'hui, plus des deux tiers de l'huile de palme sont utilisées à des fins alimentaires. La consommation dans l'UE a plus que triplé depuis le projet Paddington jusqu'en 2015. Cette même année, la Food and Drug Administration américaine a donné 3 ans aux fabricants de produits alimentaires pour éliminer tous les gras trans de chaque margarine, biscuit, gâteau, tarte, maïs soufflé, pizza surgelée, beignet et biscuit vendus aux États-Unis. La quasi-totalité d'entre elles ont maintenant été remplacées par l'huile de palme.

Par rapport à toute l'huile de palme actuellement consommée en Europe et aux États-Unis, l'Asie en utilise beaucoup plus : l'Inde, la Chine et l'Indonésie représentent près de 40 % des consommateurs mondiaux d'huile de palme. La croissance a été la plus rapide en Inde, où l'accélération de l'économie a été un autre facteur de la nouvelle popularité de l'huile de palme.

L'une des caractéristiques communes du développement économique à travers le monde et à travers l'histoire est que la consommation de matières grasses par la population croît au même rythme que ses revenus. De 1993 à 2013, le PIB par habitant de l'Inde est passé de 298 $ à 1452 35 $. Au cours de la même période, la consommation de matières grasses a augmenté de 25 % dans les zones rurales et de 1978 % dans les zones urbaines, l'huile de palme étant une composante majeure de cette escalade. Les Fair Price Shops subventionnés par le gouvernement, un réseau de distribution alimentaire pour les pauvres, ont commencé à vendre de l'huile de palme importée en 290, principalement pour la cuisine. Deux ans plus tard, 000 magasins ont déchargé 273 tonnes. En 500, les importations indiennes d'huile de palme avaient atteint près de 1995 millions de tonnes, atteignant plus de 1 millions de tonnes en 2015. Au cours de ces années, le taux de pauvreté a diminué de moitié et la population a augmenté de XNUMX %.

Mais l'huile de palme n'est plus seulement utilisée pour la cuisine familiale en Inde. Aujourd'hui, c'est une grande partie de l'industrie croissante de la restauration rapide dans le pays. Le marché indien de la restauration rapide a augmenté de 83 % entre 2011 et 2016 seulement. Domino's Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, Mcdonald's et Dunkin' Donuts, qui utilisent tous de l'huile de palme, comptent désormais 2784 points de restauration dans le pays. Au cours de la même période, les ventes d'aliments emballés ont augmenté de 138 %, car des dizaines de collations emballées contenant de l'huile de palme peuvent être achetées pour quelques centimes.

La polyvalence de l'huile de palme ne se limite pas à l'alimentation. Contrairement à d'autres huiles, elle peut être séparée facilement et à peu de frais en huiles de différentes consistances, ce qui la rend réutilisable. "Il a un énorme avantage en raison de sa polyvalence", a déclaré Carl Beck-Nielsen, directeur général de United Plantations Berhad, un producteur malaisien d'huile de palme.

Peu de temps après que le secteur des aliments transformés a découvert les propriétés magiques de l'huile de palme, des industries telles que les produits de soins personnels et le carburant de transport ont également commencé à l'utiliser pour remplacer d'autres huiles.

Comme l'huile de palme est devenue plus largement utilisée dans le monde, elle a également remplacé les produits d'origine animale dans les détergents et les produits de soins personnels tels que le savon, le shampoing, la lotion, etc. Aujourd'hui, 70 % des produits de soins personnels contiennent un ou plusieurs dérivés d'huile de palme.

Tout comme Van Dein a découvert chez Unilever que la composition de l'huile de palme était parfaite pour eux, les fabricants à la recherche d'alternatives aux graisses animales ont découvert que les huiles de palme contiennent le même ensemble de types de graisse que le saindoux. Aucune autre alternative ne peut offrir les mêmes avantages pour une si large gamme de produits.

Signer pense que l'épidémie d'encéphalopathie spongiforme bovine au début des années 1990, lorsque la maladie du cerveau chez les bovins s'est propagée à certaines personnes qui mangeaient du bœuf, a provoqué un changement plus important dans les habitudes de consommation. "L'opinion publique, la valeur de la marque et le marketing se sont réunis pour s'éloigner des produits d'origine animale dans des industries plus axées sur la mode telles que les soins personnels."

Dans le passé, lorsque la graisse était utilisée dans des produits tels que le savon, un sous-produit de l'industrie de la viande, la graisse animale, était utilisée. Désormais, en réponse au désir des consommateurs d'avoir des ingrédients perçus comme plus "naturels", les fabricants de savons, de détergents et de cosmétiques ont remplacé le sous-produit local par un sous-produit qui doit être transporté sur des milliers de kilomètres et qui détruit l'environnement dans les pays où il est produit. Bien que, bien sûr, l'industrie de la viande apporte ses propres dommages environnementaux.

La même chose s'est produite avec les biocarburants – l'intention de réduire les dommages environnementaux a eu des conséquences imprévues. En 1997, un rapport de la Commission européenne appelait à une augmentation de la part de la consommation totale d'énergie provenant de sources renouvelables. Trois ans plus tard, elle a mentionné les avantages environnementaux des biocarburants pour le transport et en 2009 a adopté la directive sur les énergies renouvelables, qui comprenait un objectif de 10 % pour la part des carburants de transport provenant de biocarburants d'ici 2020.

Contrairement à l'alimentation, à la maison et aux soins personnels, où la chimie de l'huile de palme en fait une alternative idéale en matière de biocarburants, les huiles de palme, de soja, de canola et de tournesol fonctionnent aussi bien. Mais l'huile de palme a un gros avantage sur ces huiles concurrentes : le prix.

Actuellement, les plantations de palmiers à huile occupent plus de 27 millions d'hectares de la surface terrestre. Les forêts et les établissements humains ont été anéantis et remplacés par des «déchets verts» qui sont pratiquement dépourvus de biodiversité dans une zone de la taille de la Nouvelle-Zélande.

Conséquences

Le climat chaud et humide des tropiques offre des conditions de croissance idéales pour les palmiers à huile. Jour après jour, de vastes étendues de forêts tropicales en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et en Afrique sont rasées ou brûlées pour faire place à de nouvelles plantations, libérant des quantités massives de carbone dans l'atmosphère. En conséquence, l'Indonésie, le plus grand producteur mondial d'huile de palme, a dépassé les États-Unis en termes d'émissions de gaz à effet de serre en 2015. En incluant les émissions de CO2 et de méthane, les biocarburants à base d'huile de palme ont en fait trois fois l'impact climatique des carburants fossiles traditionnels.

Alors que leur habitat forestier s'éclaircit, des espèces menacées comme l'orang-outan, l'éléphant de Bornéo et le tigre de Sumatra se rapprochent de l'extinction. Les petits exploitants et les peuples autochtones qui habitent et protègent les forêts depuis des générations sont souvent brutalement chassés de leurs terres. En Indonésie, plus de 700 conflits fonciers sont liés à la production d'huile de palme. Des violations des droits de l'homme se produisent quotidiennement, même sur des plantations soi-disant « durables » et « biologiques ».

Ce qui peut être fait?

70 orangs-outans errent encore dans les forêts d'Asie du Sud-Est, mais les politiques en matière de biocarburants les poussent au bord de l'extinction. Chaque nouvelle plantation à Bornéo détruit une autre partie de leur habitat. Il est impératif d'augmenter la pression sur les politiciens si nous voulons sauver nos parents d'arbres. En dehors de cela, cependant, il y a beaucoup plus que nous pouvons faire dans la vie de tous les jours.

Dégustez des plats faits maison. Cuisinez vous-même et utilisez des huiles alternatives comme l'olive ou le tournesol.

Lisez les étiquettes. Les réglementations en matière d'étiquetage exigent que les fabricants de produits alimentaires indiquent clairement les ingrédients. Cependant, dans le cas de produits non alimentaires tels que les cosmétiques et les produits de nettoyage, un large éventail de noms chimiques peut encore être utilisé pour masquer l'utilisation de l'huile de palme. Familiarisez-vous avec ces noms et évitez-les.

Écrivez aux fabricants. Les entreprises peuvent être très sensibles aux problèmes qui donnent une mauvaise réputation à leurs produits, donc demander aux fabricants et aux détaillants peut faire une réelle différence. La pression publique et la prise de conscience accrue du problème ont déjà incité certains producteurs à cesser d'utiliser l'huile de palme.

Laissez la voiture à la maison. Si possible, marchez ou faites du vélo.

Restez informé et informez les autres. Les grandes entreprises et les gouvernements voudraient nous faire croire que les biocarburants sont bons pour le climat et que les plantations de palmiers à huile sont durables. Partagez des informations avec votre famille et vos amis.

Soyez sympa! Laissez un commentaire