Dans toute l'histoire de la vie sur notre planète, personne n'a souffert comme les animaux. Ce qui arrive aux animaux domestiques dans les fermes industrielles est peut-être le pire crime de l'histoire. Le chemin du progrès humain est jonché de cadavres d'animaux.
Même nos lointains ancêtres de l'âge de pierre, qui vivaient il y a des dizaines de milliers d'années, étaient déjà responsables d'un certain nombre de catastrophes environnementales. Lorsque les premiers humains ont atteint l'Australie il y a environ 45 ans, ils ont rapidement conduit 000% des grandes espèces animales qui l'habitaient au bord de l'extinction. C'était le premier impact significatif qu'Homo sapiens avait sur l'écosystème de la planète – et pas le dernier.
Il y a environ 15 ans, les humains ont colonisé les Amériques, anéantissant environ 000% de ses grands mammifères dans le processus. De nombreuses autres espèces ont disparu d'Afrique, d'Eurasie et des nombreuses îles qui bordent leurs côtes. Les preuves archéologiques de tous les pays racontent la même triste histoire.
L'histoire du développement de la vie sur Terre ressemble à une tragédie en plusieurs scènes. Il s'ouvre sur une scène montrant une population riche et diversifiée de grands animaux, sans aucune trace d'Homo Sapiens. Dans la deuxième scène, des personnes apparaissent, comme en témoignent des os pétrifiés, des pointes de lance et des incendies. Une troisième scène suit immédiatement, dans laquelle les humains occupent le devant de la scène et la plupart des grands animaux, ainsi que de nombreux plus petits, ont disparu.
En général, les gens ont détruit environ 50% de tous les grands mammifères terrestres de la planète avant même d'avoir planté le premier champ de blé, créé le premier outil de travail en métal, écrit le premier texte et frappé la première pièce.
La prochaine étape majeure dans les relations homme-animal a été la révolution agricole : le processus par lequel nous sommes passés de chasseurs-cueilleurs nomades à des agriculteurs vivant dans des établissements permanents. En conséquence, une toute nouvelle forme de vie est apparue sur Terre : les animaux domestiques. Au départ, cela peut sembler être un changement mineur, car les humains ont réussi à domestiquer moins de 20 espèces de mammifères et d'oiseaux par rapport aux innombrables milliers qui sont restés « sauvages ». Cependant, au fil des siècles, cette nouvelle forme de vie est devenue plus courante.
Aujourd'hui, plus de 90 % de tous les gros animaux sont domestiqués (« gros », c'est-à-dire des animaux pesant au moins quelques kilogrammes). Prenez, par exemple, le poulet. Il y a dix mille ans, c'était un oiseau rare dont l'habitat se limitait à de petites niches en Asie du Sud. Aujourd'hui, presque tous les continents et toutes les îles, à l'exception de l'Antarctique, abritent des milliards de poulets. Le poulet domestique est peut-être l'oiseau le plus répandu sur notre planète.
Si le succès d'une espèce se mesurait au nombre d'individus, les poulets, les vaches et les cochons en seraient les leaders incontestés. Hélas, les espèces domestiquées ont payé leur succès collectif sans précédent par une souffrance individuelle sans précédent. Le règne animal a connu de nombreux types de douleur et de souffrance au cours des derniers millions d'années. Pourtant, la révolution agricole a créé des types de souffrance entièrement nouveaux qui n'ont fait qu'empirer avec le temps.
À première vue, il peut sembler que les animaux domestiques vivent beaucoup mieux que leurs parents et ancêtres sauvages. Les buffles sauvages passent leurs journées à chercher de la nourriture, de l'eau et un abri, et leur vie est constamment menacée par les lions, la vermine, les inondations et les sécheresses. Le bétail, au contraire, est entouré de soins et de protection humains. Les gens fournissent au bétail de la nourriture, de l'eau et un abri, traitent leurs maladies et les protègent des prédateurs et des catastrophes naturelles.
Certes, la plupart des vaches et des veaux finissent tôt ou tard à l'abattoir. Mais cela rend-il leur sort pire que celui des animaux sauvages ? Vaut-il mieux être dévoré par un lion que tué par un homme ? Les dents de crocodile sont-elles plus douces que les lames en acier ?
Mais ce qui rend particulièrement triste l'existence des animaux de ferme domestiqués, ce n'est pas tant la façon dont ils meurent, mais surtout la façon dont ils vivent. Deux facteurs concurrents ont façonné les conditions de vie des animaux de ferme : d'une part, les gens veulent de la viande, du lait, des œufs, de la peau et de la force animale ; d'autre part, l'homme doit assurer sa survie et sa reproduction à long terme.
En théorie, cela devrait protéger les animaux d'une extrême cruauté. Si un fermier trait sa vache sans lui fournir de nourriture et d'eau, la production de lait diminuera et la vache mourra rapidement. Mais, malheureusement, les gens peuvent causer de grandes souffrances aux animaux d'élevage par d'autres moyens, même en assurant leur survie et leur reproduction.
La racine du problème est que les animaux domestiques ont hérité de leurs ancêtres sauvages de nombreux besoins physiques, émotionnels et sociaux qui ne peuvent être satisfaits dans les fermes. Les agriculteurs ignorent généralement ces besoins : ils enferment les animaux dans de minuscules cages, mutilent leurs cornes et leurs queues et séparent les mères de leur progéniture. Les animaux souffrent beaucoup, mais sont obligés de continuer à vivre et à se reproduire dans de telles conditions.
Mais ces besoins non satisfaits ne sont-ils pas contraires aux principes les plus élémentaires de l'évolution darwinienne ? La théorie de l'évolution stipule que tous les instincts et pulsions ont évolué dans l'intérêt de la survie et de la reproduction. S'il en est ainsi, la reproduction continue des animaux de ferme ne prouve-t-elle pas que tous leurs besoins réels sont satisfaits ? Comment une vache peut-elle avoir un « besoin » qui n'est pas vraiment important pour sa survie et sa reproduction ?
Il est certainement vrai que tous les instincts et pulsions ont évolué pour répondre à la pression évolutive de la survie et de la reproduction. Cependant, lorsque cette pression est supprimée, les instincts et les envies qu'elle a formés ne s'évaporent pas instantanément. Même s'ils ne contribuent plus à la survie et à la reproduction, ils continuent à façonner l'expérience subjective de l'animal.
Les besoins physiques, émotionnels et sociaux des vaches, des chiens et des humains modernes ne reflètent pas leur état actuel, mais plutôt les pressions évolutives auxquelles leurs ancêtres ont été confrontés il y a des dizaines de milliers d'années. Pourquoi les gens aiment-ils tant les sucreries ? Non pas parce qu'au début du 70e siècle, nous devions manger de la crème glacée et du chocolat pour survivre, mais parce que lorsque nos ancêtres de l'âge de pierre ont rencontré des fruits sucrés et mûrs, il était logique d'en manger le plus possible, le plus tôt possible. Pourquoi les jeunes se comportent-ils de manière imprudente, se livrent-ils à des bagarres violentes et piratent-ils des sites Internet confidentiels ? Parce qu'ils obéissent à d'anciens décrets génétiques. Il y a 000 ans, un jeune chasseur qui risquait sa vie à la poursuite d'un mammouth éclipsait tous ses concurrents et obtenait la main d'une beauté locale - et ses gènes nous ont été transmis.
C'est exactement la même logique évolutive qui façonne la vie des vaches et des veaux dans nos élevages industriels. Leurs anciens ancêtres étaient des animaux sociaux. Pour survivre et se reproduire, ils devaient communiquer efficacement entre eux, coopérer et rivaliser.
Comme tous les mammifères sociaux, les bovins sauvages ont acquis les compétences sociales nécessaires par le jeu. Les chiots, les chatons, les veaux et les enfants adorent jouer parce que l'évolution leur a inculqué cette envie. Dans la nature, les animaux avaient besoin de jouer. S'ils ne le faisaient pas, ils n'apprendraient pas les compétences sociales essentielles à la survie et à la reproduction. De la même manière, l'évolution a donné aux chiots, chatons, veaux et enfants un désir irrésistible d'être près de leur mère.
Que se passe-t-il lorsque les agriculteurs enlèvent maintenant un jeune veau à sa mère, le mettent dans une minuscule cage, le vaccinent contre diverses maladies, lui donnent de la nourriture et de l'eau, puis, lorsque le veau devient une vache adulte, l'inséminent artificiellement ? D'un point de vue objectif, ce veau n'a plus besoin de liens maternels ou de partenaires pour survivre et se reproduire. Les gens prennent soin de tous les besoins de l'animal. Mais d'un point de vue subjectif, le veau a toujours un fort désir d'être avec sa mère et de jouer avec d'autres veaux. Si ces envies ne sont pas satisfaites, le mollet souffre beaucoup.
C'est la leçon fondamentale de la psychologie évolutionniste : un besoin qui s'est formé il y a des milliers de générations continue d'être ressenti subjectivement, même s'il n'est plus nécessaire pour survivre et se reproduire dans le présent. Malheureusement, la révolution agricole a donné aux gens la possibilité d'assurer la survie et la reproduction des animaux domestiques, tout en ignorant leurs besoins subjectifs. En conséquence, les animaux domestiques sont les animaux reproducteurs les plus performants, mais en même temps, les animaux les plus misérables qui aient jamais existé.
Au cours des derniers siècles, l'agriculture traditionnelle ayant cédé la place à l'agriculture industrielle, la situation n'a fait qu'empirer. Dans les sociétés traditionnelles telles que l'Égypte ancienne, l'Empire romain ou la Chine médiévale, les gens avaient une connaissance très limitée de la biochimie, de la génétique, de la zoologie et de l'épidémiologie, d'où leurs capacités de manipulation limitées. Dans les villages médiévaux, les poulets couraient librement dans les cours, picoraient les graines et les vers des tas d'ordures et construisaient des nids dans les granges. Si un agriculteur ambitieux essayait d'enfermer 1000 poulets dans un poulailler surpeuplé, une épidémie mortelle de grippe aviaire éclaterait probablement, anéantissant tous les poulets, ainsi que de nombreux villageois. Aucun prêtre, chaman ou guérisseur n'aurait pu empêcher cela. Mais dès que la science moderne a déchiffré les secrets de l'organisme des oiseaux, des virus et des antibiotiques, les gens ont commencé à exposer les animaux à des conditions de vie extrêmes. Avec l'aide de vaccins, de médicaments, d'hormones, de pesticides, de systèmes de climatisation centrale et de mangeoires automatiques, il est désormais possible d'emprisonner des dizaines de milliers de poulets dans de minuscules poulaillers et de produire de la viande et des œufs avec une efficacité sans précédent.
Le sort des animaux dans ces environnements industriels est devenu l'un des problèmes éthiques les plus pressants de notre époque. Actuellement, la plupart des grands animaux vivent dans des fermes industrielles. On imagine que notre planète est habitée principalement par des lions, des éléphants, des baleines et des pingouins et autres animaux insolites. Cela peut sembler ainsi après avoir regardé National Geographic, des films Disney et des histoires pour enfants, mais la réalité n'est pas comme ça. Il y a 40 lions et environ 000 milliards de porcs domestiques dans le monde ; 1 éléphants et 500 milliards de vaches domestiquées ; 000 millions de manchots et 1,5 milliard de poulets.
C'est pourquoi la principale question éthique est celle des conditions d'existence des animaux d'élevage. Elle concerne la plupart des créatures majeures de la Terre : des dizaines de milliards d'êtres vivants, chacun avec un monde intérieur complexe de sensations et d'émotions, mais qui vivent et meurent sur une chaîne de production industrielle.
La science animale a joué un rôle sinistre dans cette tragédie. La communauté scientifique utilise sa connaissance croissante des animaux principalement pour mieux gérer leur vie au service de l'industrie humaine. Cependant, il ressort également de ces mêmes études que les animaux de ferme sont indéniablement des êtres sensibles avec des relations sociales complexes et des schémas psychologiques complexes. Ils ne sont peut-être pas aussi intelligents que nous, mais ils savent certainement ce que sont la douleur, la peur et la solitude. Eux aussi peuvent souffrir, et eux aussi peuvent être heureux.
Il est temps d'y réfléchir sérieusement. Le pouvoir humain continue de croître, et notre capacité à nuire ou à profiter à d'autres animaux grandit avec lui. Depuis 4 milliards d'années, la vie sur Terre est gouvernée par la sélection naturelle. Maintenant, il est de plus en plus réglé par les intentions de l'homme. Mais il ne faut pas oublier qu'en améliorant le monde, il faut tenir compte du bien-être de tous les êtres vivants, et pas seulement d'Homo sapiens.