Souffrez-vous de douleurs régulières ou allez-vous subir une intervention médicale ponctuelle qui promet une gêne ? Demandez à un partenaire d'être là et de vous tenir la main : il est probable que lorsqu'un proche nous touche, nos ondes cérébrales se synchronisent et nous nous sentons mieux du coup.
Repensez à votre enfance. Qu'avez-vous fait lorsque vous êtes tombé et que vous vous êtes blessé au genou ? Très probablement, ils se sont précipités vers maman ou papa pour vous embrasser. Les scientifiques pensent que le toucher d'un être cher peut vraiment guérir, non seulement émotionnellement, mais aussi physiquement.
Les neurosciences ont maintenant atteint un point que les mamans du monde entier ont toujours ressenti intuitivement : le toucher et l'empathie aident à soulager la douleur. Ce que les mères ne savaient pas, c'est que le toucher synchronise les ondes cérébrales et que c'est ce qui conduit très probablement au soulagement de la douleur.
"Lorsque quelqu'un d'autre partage sa douleur avec nous, les mêmes processus se déclenchent dans notre cerveau que si nous souffrions nous-mêmes", explique Simone Shamai-Tsuri, psychologue et professeur à l'Université de Haïfa.
Simone et son équipe ont confirmé ce phénomène en menant une série d'expériences. Tout d'abord, ils ont testé comment le contact physique avec un étranger ou un partenaire amoureux affecte la perception de la douleur. Le facteur douleur était causé par l'exposition à la chaleur, qui ressemblait à une petite brûlure au bras. Si les sujets à ce moment tenaient la main d'un partenaire, les sensations désagréables étaient plus facilement tolérées. Et plus le partenaire sympathisait avec eux, plus ils évaluaient faiblement la douleur. Mais le toucher d'un étranger ne donnait pas un tel effet.
Pour comprendre comment et pourquoi ce phénomène fonctionne, les scientifiques ont utilisé une nouvelle technologie d'électroencéphalogramme qui leur a permis de mesurer simultanément des signaux dans le cerveau des sujets et de leurs partenaires. Ils ont découvert que lorsque des partenaires se tiennent la main et que l'un d'eux souffre, leurs signaux cérébraux se synchronisent : les mêmes cellules dans les mêmes zones s'allument.
"Nous savons depuis longtemps que tenir la main d'autrui est un élément important du soutien social, mais maintenant nous comprenons enfin quelle est la nature de cet effet", explique Shamai-Tsuri.
Pour expliquer, rappelons-nous les neurones miroirs - des cellules cérébrales qui sont excitées à la fois lorsque nous faisons nous-mêmes quelque chose et lorsque nous observons seulement comment un autre exécute cette action (dans ce cas, nous obtenons nous-mêmes une petite brûlure ou voyons comment notre partenaire l'obtient). La synchronisation la plus forte a été observée précisément dans la zone du cerveau compatible avec le comportement des neurones miroirs, ainsi que dans celles où arrivent les signaux de contact physique.
Les interactions sociales peuvent synchroniser la respiration et la fréquence cardiaque
"Peut-être qu'à de tels moments, les frontières entre nous et l'autre sont floues", suggère Shamai-Tsuri. "Une personne partage littéralement sa douleur avec nous, et nous en retirons une partie."
Une autre série d'expériences a été réalisée en utilisant l'IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Tout d'abord, une tomographie a été faite pour le partenaire qui souffrait, et l'être cher lui a tenu la main et a sympathisé. Puis ils ont scanné le cerveau d'un sympathisant. Dans les deux cas, une activité a été retrouvée dans le lobe pariétal inférieur : la zone où se situent les neurones miroirs.
Les partenaires qui éprouvaient de la douleur et qui étaient tenus par la main présentaient également une activité réduite dans l'insula, la partie du cortex cérébral responsable, entre autres, de l'expérience de la douleur. Leurs partenaires n'ont ressenti aucun changement dans ce domaine, car ils n'ont pas ressenti de douleur physique.
Dans le même temps, il est important de comprendre que les signaux de douleur eux-mêmes (les scientifiques appellent cette excitation douloureuse des fibres nerveuses) n'ont pas changé - seules les sensations des sujets ont changé. "La force de l'impact et la force de la douleur restent les mêmes, mais lorsque le" message "entre dans le cerveau, quelque chose se produit qui nous fait percevoir les sensations comme moins douloureuses."
Tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec les conclusions auxquelles est parvenue l'équipe de recherche de Shamai-Tsuri. Ainsi, la chercheuse suédoise Julia Suvilehto estime que l'on peut parler davantage de corrélation que de causalité. Selon elle, l'effet observé peut avoir d'autres explications. L'un d'eux est la réponse du corps au stress. Lorsque nous sommes stressés, la douleur semble être plus forte que lorsque nous nous détendons, ce qui signifie que lorsqu'un partenaire nous prend la main, nous nous calmons – et maintenant nous n'avons plus trop mal.
La recherche montre également que les interactions sociales peuvent synchroniser notre respiration et notre rythme cardiaque, mais peut-être encore parce que côtoyer un être cher nous calme. Ou peut-être parce que le toucher et l'empathie en eux-mêmes sont agréables et activent des zones du cerveau qui donnent un effet « anti-douleur ».
Quelle que soit l'explication, la prochaine fois que vous irez chez le médecin, demandez à votre partenaire de vous tenir compagnie. Ou maman, comme au bon vieux temps.
mamelle