Son poil forme un long pelage d'un blanc pur descendant jusqu'au sol, sa queue est relevée, son nez noir, comme ses yeux ronds, contraste avec le pelage et son port de tête hautain donne une certaine élégance à son aspect général. .

Poil : long, raide ou légèrement ondulé et soyeux, de couleur blanche ou crème.

Taille (hauteur au garrot) : 20 à 25 cm.

Poids : de 2,7 à 4 kg.

Classement FCI : N°65.

Elle doit son nom à un mot sémitique signifiant « port » et trouve son origine dans les îles et sur les côtes de la Méditerranée centrale, dont Malte, se propageant par le commerce (les Phéniciens en faisaient le commerce). Dans des écrits datant de plusieurs siècles avant JC, il est fait mention d'un petit chien qui serait l'ancêtre du bichon maltais actuel. Plus tard, les peintres de la Renaissance le représentent aux côtés des grands de ce monde. Le bichon maltais pourrait être le résultat du croisement entre le caniche et l'épagneul.

Les premiers adjectifs qui lui sont donnés sont : mignon et drôle. Mais il faut ajouter que c'est aussi un animal intelligent, qui est tour à tour doux et calme et joueur et énergique. Il est bien plus intelligent et joueur qu'un simple chien de cérémonie ! Le bichon maltais est fait pour la vie de famille. Il doit participer aux activités communes, jouer et être entouré pour être en forme. Sinon, il pourrait développer des troubles du comportement : aboiements excessifs, désobéissance, destruction…

Il est difficile d'obtenir des informations fiables sur la santé de la race, déplore le Maltais Club of Great Britain. En effet, il semble que la plupart des Bichons maltais soient nés en dehors des circuits des clubs officiels (au moins outre-Manche). Selon les données recueillies par le British Kennel Club, il bénéficie d'une espérance de vie relativement longue : 12 ans et 3 mois. Le cancer, la vieillesse et les maladies cardiaques sont les principales causes de décès, représentant plus de la moitié des décès. (1)

Shunt portosystémique congénital : une malformation congénitale empêche le sang d'être nettoyé par le foie de ses déchets toxiques pour l'organisme. Des produits toxiques tels que l'ammoniac issu de la digestion s'accumulent alors dans le cerveau, provoquant une encéphalopathie hépatique. Les premiers signes cliniques sont souvent des troubles neurologiques : faiblesse ou hyperactivité, troubles du comportement avec désorientation, troubles moteurs, tremblements, etc. Le recours à la chirurgie est nécessaire et il a de bons résultats. (2) (3)

Syndrome du chien shaker : de légers tremblements secouent le corps de l'animal, parfois des troubles de la démarche et des convulsions apparaissent. On observe également un nystagmus, qui correspond à des mouvements saccadés et involontaires des globes oculaires. Cette maladie est décrite chez les petits chiens à pelage blanc. (4)

Hydrocéphalie : l'hydrocéphalie congénitale, dont le caractère héréditaire est fortement suspecté, affecte principalement les races naines, comme le Bichon de Malte. Elle se caractérise par une accumulation excessive de liquide céphalo-rachidien dans les ventricules ou les cavités du cerveau, provoquant des troubles comportementaux et neurologiques. L'excès de liquide est drainé par des diurétiques et/ou par un drain mécanique.

D'autres affections sont assez ou très fréquentes dans la race : luxation médiale de la rotule, Trichiasis/Distichiase (défauts dans l'implantation des cils provoquant une infection/ulcération de la cornée de l'œil), persistance du canal artériel (une anomalie provoquant une insuffisance cardiaque), etc.

Il sait utiliser son intelligence pour obtenir ce qu'il veut, par la séduction. C'est un jeu de non-dit accepté par le maître averti, mais il ne faut pas négliger d'imposer des contraintes et des limites claires au chien. Pour garder son bel aspect, le beau pelage blanc du Bichon doit être brossé presque quotidiennement.