Une énorme industrie a été construite autour des régimes alimentaires. La plupart de ses produits sont conçus pour aider les gens à perdre du poids, à développer leurs muscles ou à être en meilleure santé.
Mais alors que la population mondiale continue de croître, les scientifiques se précipitent pour développer un régime alimentaire capable de nourrir 10 milliards de personnes d'ici 2050.
Selon un nouveau rapport publié dans la revue médicale britannique The Lancet, les gens sont invités à suivre un régime principalement à base de plantes et à réduire autant que possible leur consommation de viande, de produits laitiers et de sucre. Le rapport a été rédigé par un groupe de 30 scientifiques du monde entier qui étudient la nutrition et la politique alimentaire. Pendant trois ans, ils ont étudié et discuté ce sujet dans le but d'élaborer des recommandations qui pourraient être adoptées par les gouvernements pour résoudre le problème de subsistance d'une population mondiale croissante.
"Même une petite augmentation de la consommation de viande rouge ou de produits laitiers rendrait cet objectif difficile, voire impossible à atteindre", indique le résumé du rapport.
Les auteurs du rapport sont parvenus à leurs conclusions en pesant les divers effets secondaires de la production alimentaire, notamment les gaz à effet de serre, l'utilisation de l'eau et des cultures, l'azote ou le phosphore provenant des engrais et la menace pour la biodiversité due à l'expansion agricole. Les auteurs du rapport affirment que si tous ces facteurs sont contrôlés, la quantité de gaz à l'origine du changement climatique peut être réduite et il resterait suffisamment de terres pour nourrir une population mondiale croissante.
Selon le rapport, la consommation mondiale de viande et de sucre devrait être réduite de 50 %. Selon Jessica Fanso, auteur du rapport et professeur de politique alimentaire et d'éthique à l'Université Johns Hopkins, la consommation de viande diminuera à des rythmes différents dans différentes parties du monde et dans différents segments de la population. Par exemple, la consommation de viande aux États-Unis devrait être nettement réduite et remplacée par des fruits et légumes. Mais dans d'autres pays confrontés à des problèmes alimentaires, la viande ne représente déjà qu'environ 3 % de l'alimentation de la population.
"Nous serons dans une situation désespérée si aucune mesure n'est prise", déclare Fanso.
Les recommandations visant à réduire la consommation de viande ne sont bien sûr plus nouvelles. Mais selon Fanso, le nouveau rapport propose différentes stratégies de transition.
Les auteurs ont appelé cette partie de leur travail « The Great Food Transformation » et y ont décrit diverses stratégies, allant des moins actives aux plus agressives, excluant le choix du consommateur.
« Je pense qu'il est difficile pour les gens de démarrer la transition dans l'environnement actuel parce que les incitations et les structures politiques actuelles ne la soutiennent pas », déclare Fanso. Le rapport note que si le gouvernement changeait sa politique sur les fermes à subventionner, cela pourrait être une tactique pour remanier le système alimentaire. Cela modifierait les prix moyens des denrées alimentaires et encouragerait ainsi les consommateurs.
« Mais si le monde entier soutiendra ce plan est une autre question. Il est peu probable que les gouvernements actuels veuillent prendre des mesures dans ce sens », déclare Fanso.
Controverse sur les émissions
Tous les experts ne s'accordent pas à dire que les régimes à base de plantes sont la clé de la sécurité alimentaire. Frank Mitlener, un scientifique de l'Université de Californie, a estimé que la viande est liée de manière disproportionnée aux émissions responsables du changement climatique.
« Il est vrai que l'élevage a un impact, mais le rapport donne l'impression qu'il est le principal contributeur aux impacts climatiques. Mais la principale source d'émissions de glucides est l'utilisation de combustibles fossiles », explique Mitlener.
Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, la combustion de combustibles fossiles pour l'industrie, l'électricité et les transports représente la majeure partie des émissions de gaz à effet de serre. L'agriculture représente 9 % des émissions et l'élevage environ 4 %.
Mitlener est également en désaccord avec la méthode du Conseil pour déterminer la quantité de gaz à effet de serre produite par le bétail et soutient que trop de fraction massique a été attribuée au méthane dans les calculs. Comparé au carbone, le méthane reste dans l'atmosphère pendant une période de temps relativement courte, mais joue un rôle important dans le réchauffement des océans.
Réduire le gaspillage alimentaire
Bien que les recommandations diététiques proposées dans le rapport aient été critiquées, la volonté de réduire le gaspillage alimentaire se généralise. Aux États-Unis seulement, près de 30 % de toute la nourriture est gaspillée.
Des stratégies de réduction des déchets sont décrites dans le rapport pour les consommateurs et les fabricants. De meilleures technologies de stockage et de détection de la contamination peuvent aider les entreprises à réduire le gaspillage alimentaire, mais l'éducation des consommateurs est également une stratégie efficace.
Pour beaucoup, changer les habitudes alimentaires et réduire le gaspillage alimentaire est une perspective intimidante. Mais Katherine Kellogg, auteur de 101 façons d'éliminer les déchets, dit que cela ne lui coûte que 250 $ par mois.
« Il y a tellement de façons d'utiliser nos aliments sans qu'ils deviennent des déchets, et je pense que la plupart des gens ne les connaissent tout simplement pas. Je sais cuisiner chaque partie d'un légume et je me rends compte que c'est l'une de mes habitudes les plus efficaces », déclare Kellogg.
Kellogg, cependant, vit en Californie, à proximité de zones avec des marchés de producteurs abordables. Pour d'autres communautés vivant dans ce que l'on appelle des déserts alimentaires - des régions où les épiceries ou les marchés ne sont pas disponibles - l'accès aux fruits et légumes frais peut être difficile.
« Toutes les actions que nous recommandons sont disponibles dès maintenant. Ce n'est pas la technologie du futur. C'est juste qu'ils n'ont pas encore atteint une grande échelle », résume Fanso.