Une étude portant sur plus de 400 espèces d'animaux à sang froid a montré qu'en raison de la hausse des températures moyennes dans le monde, les animaux marins sont plus menacés d'extinction que leurs homologues terrestres.
La revue Nature a publié une étude notant que les animaux marins disparaissent de leurs habitats deux fois plus vite que les animaux terrestres en raison du nombre réduit de moyens de s'abriter des températures plus chaudes.
L'étude, dirigée par des scientifiques de l'Université Rutgers du New Jersey, est la première à comparer les effets du réchauffement des températures océaniques et terrestres sur tous les types d'animaux à sang froid, des poissons et crustacés aux lézards et libellules.
Des recherches antérieures ont déjà montré que les animaux à sang chaud sont mieux à même de s'adapter au changement climatique que ceux à sang froid, mais cette étude met en évidence le risque particulier pour les créatures marines. Alors que les océans continuent d'absorber la chaleur libérée dans l'atmosphère en raison de la pollution par le dioxyde de carbone, les eaux atteignent la température la plus élevée depuis des décennies - et les habitants du monde sous-marin ne peuvent tout simplement pas se permettre de se cacher du réchauffement dans un endroit ombragé ou dans un trou.
"Les animaux marins vivent dans un environnement où la température a toujours été relativement stable", explique Malin Pinsky, écologiste et biologiste de l'évolution qui a dirigé l'étude. "Les animaux marins semblent marcher le long d'une route de montagne étroite avec des roches de température des deux côtés."
Marge de sécurité étroite
Les scientifiques ont calculé des "marges de sécurité thermique" pour 88 espèces marines et 318 espèces terrestres, déterminant le réchauffement qu'elles peuvent tolérer. Les marges de sécurité étaient les plus étroites à l'équateur pour les habitants de l'océan et aux latitudes moyennes pour les espèces terrestres.
Pour de nombreuses espèces, le niveau actuel de réchauffement est déjà critique. L'étude a montré que le taux d'extinction dû au réchauffement chez les animaux marins est deux fois plus élevé que chez les animaux terrestres.
"L'impact est déjà là. Ce n'est pas un problème abstrait du futur », déclare Pinsky.
Les marges de sécurité étroites pour certaines espèces d'animaux marins tropicaux se situent en moyenne autour de 10 degrés Celsius. "Cela semble beaucoup", dit Pinsky, "mais en fait, cela s'éteint avant que la température ne se réchauffe de 10 degrés."
Il ajoute que même des augmentations modestes des températures peuvent entraîner des problèmes de recherche de nourriture, de reproduction et d'autres effets dévastateurs. Alors que certaines espèces pourront migrer vers de nouveaux territoires, d'autres – comme les coraux et les anémones de mer – ne pourront pas se déplacer et disparaîtront tout simplement.
Impact plus large
"Il s'agit d'une étude très importante car elle contient des données solides qui soutiennent l'hypothèse de longue date selon laquelle les systèmes marins ont l'un des niveaux les plus élevés de vulnérabilité au réchauffement climatique", déclare Sarah Diamond, environnementaliste et professeure adjointe à la Case University Western Reserve à Cleveland, Ohio. . "C'est important car nous négligeons souvent les systèmes maritimes."
Pinsky note qu'en plus de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui causent le changement climatique, l'arrêt de la surpêche, la restauration des populations épuisées et la limitation de la destruction de l'habitat océanique peuvent aider à lutter contre la perte d'espèces.
"L'établissement de réseaux d'aires marines protégées qui agissent comme des tremplins lorsque les espèces se déplacent vers des latitudes plus élevées", ajoute-t-il, "pourrait les aider à faire face au changement climatique à l'avenir".
Au-delà de la mer
Selon Alex Gunderson, professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive à l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, cette étude reflète l'importance de mesurer non seulement les changements de température, mais aussi la façon dont ils affectent les animaux.
Ceci est également important pour les espèces animales terrestres.
"Les animaux terrestres courent moins de risques que les animaux marins uniquement s'ils peuvent trouver des endroits frais et ombragés pour éviter la lumière directe du soleil et éviter la chaleur intense", souligne Gunderson.
"Les résultats de cette étude sont un autre signal d'alarme dont nous avons besoin pour protéger les forêts et autres environnements naturels qui aident la faune à s'adapter à des températures plus chaudes."