Des déchets dangereux ou toxiques peuvent être générés par diverses activités, notamment la fabrication, l'agriculture, les systèmes de traitement de l'eau, la construction, les laboratoires, les hôpitaux et d'autres industries. Les déchets peuvent être liquides, solides ou sédimentaires et contenir des produits chimiques, des métaux lourds, des radiations, des agents pathogènes ou d'autres éléments dangereux. Des déchets dangereux sont générés même dans le cadre de notre vie quotidienne normale, tels que des piles, du matériel informatique usagé et des restes de peinture ou de pesticides.
Les déchets toxiques peuvent persister dans le sol, l'eau et l'air et nuire aux personnes, aux animaux et aux plantes. Certaines toxines, comme le mercure et le plomb, persistent dans l'environnement pendant de nombreuses années et s'accumulent avec le temps. Les animaux et les personnes qui mangent du poisson et de la viande courent le risque d'absorber des substances toxiques avec eux.
Dans le passé, les déchets dangereux étaient en grande partie non réglementés, ce qui entraînait une pollution environnementale importante. Aujourd'hui, dans la plupart des pays, il existe des réglementations qui exigent que les déchets dangereux soient manipulés avec une extrême prudence et placés dans des installations spécialement désignées. De nombreux endroits ont même des journées spéciales pour la collecte des déchets ménagers dangereux.
Les déchets dangereux sont généralement stockés dans un stockage spécial dans des conteneurs scellés dans le sol. Les déchets moins toxiques qui ont peu de chances de se propager dans l'espace – comme les sols contenant du plomb – sont parfois laissés intacts à leur source et scellés par une couche d'argile dure.
Déverser des déchets dangereux non traités sur le sol ou dans les décharges municipales pour éviter de payer des frais est contraire à la loi et peut entraîner de lourdes amendes ou même des peines de prison.
Actuellement, il existe de nombreuses décharges de déchets toxiques qui continuent de constituer une menace pour l'environnement et la santé humaine. Certaines décharges sont les vestiges d'un passé où les déchets toxiques étaient mal réglementés, d'autres sont le résultat de décharges illégales récentes.
Réglementation et traitement des déchets toxiques
Les lois des pays du monde réglementent la manipulation des déchets dangereux et le stockage des déchets dangereux. Néanmoins, les militants sociaux et les écologistes soulignent à juste titre que, malheureusement, les règles établies ne sont souvent pas pleinement respectées. En particulier, beaucoup accusent les gouvernements et les entreprises de racisme environnemental en ce qui concerne les déchets toxiques. En effet, un nombre disproportionné de sites d'élimination des déchets toxiques ont tendance à se trouver dans ou à proximité de quartiers à faible revenu ou de communautés de couleur, en partie parce que ces communautés ont souvent moins de ressources pour contrer ces activités.
Le traitement des déchets dangereux est un processus complexe en plusieurs étapes. Cela commence par visiter le site et vérifier si la zone menace la santé humaine ou l'environnement. Il est ensuite étudié et caractérisé plus en détail en fonction du type de contaminants identifiés et du coût estimé du nettoyage, qui peut se chiffrer en dizaines de millions et prendre des décennies.
Les travaux de nettoyage commencent lorsque le plan est élaboré. Les ingénieurs en environnement utilisent diverses méthodes pour assainir les sites contaminés, y compris l'enlèvement des barils, des réservoirs ou du sol; installation de systèmes de drainage; semer des plantes bénéfiques ou propager des bactéries pour absorber ou décomposer les matières toxiques. Une fois les travaux terminés, une surveillance et des inspections planifiées sont effectuées pour s'assurer que la zone demeure sécuritaire.
Malheureusement, nous ne pouvons influencer la situation à grande échelle qu'en appelant le gouvernement et les entreprises à gérer consciemment les déchets toxiques. Mais beaucoup dépend de chacun de nous - nous devons éliminer correctement les déchets ménagers toxiques afin de garder le territoire de notre pays et la planète entière aussi propres et sûrs que possible.