La toxoplasmose est une maladie parasitaire des chats. Il est à l'origine de diarrhées sévères pouvant entraîner la mort de jeunes animaux. C'est une maladie importante car le parasite peut infecter les humains et provoquer des avortements chez les femmes enceintes. Cependant, avec une bonne hygiène et quelques gestes préventifs simples, les risques peuvent être considérablement réduits.

La toxoplasmose est une maladie causée par un parasite protozoaire appelé « Toxoplasma gondii ». Ce parasite fait partie de la grande famille des coccidies. Il a un cycle de vie particulier, impliquant deux espèces animales : le chat, et toute autre espèce.

En effet, un œuf de toxoplasme peut contaminer presque toutes les espèces animales vivantes. Le parasite va alors éclore et traverser les cellules du tube digestif. Une fois dans le corps de son hôte, il diffusera partout via le sang et la lymphe et pourra se diviser. Cette division du parasite produira des kystes remplis de parasite. 

Le chat est la seule espèce animale qui peut développer une coccidiose toxoplasmique, aussi appelée « toxoplasmose du chat ». Il peut s'infecter en ingérant un œuf contaminé ou de la viande contenant un kyste. Le parasite va alors se multiplier sexuellement dans le tube digestif du chat et produire des œufs, appelés oocystes. Ces œufs sont ensuite excrétés dans les selles du chat. Ils sont extrêmement résistants dans l'environnement et il est souvent difficile de s'en débarrasser.

Il y a donc deux manières de s'infecter :

• par les œufs, présents dans les selles du chat ;
• par des kystes, notamment lors de l'ingestion de viande insuffisamment cuite d'un animal contaminé.

Hormis le chat, la contamination est asymptomatique chez toutes les espèces animales.

Lorsqu'il infecte un jeune chat, le parasite va pénétrer et détruire les cellules de l'intestin ce qui va provoquer des diarrhées par manque d'absorption des nutriments et une perte d'eau assez marquée. Au début, la diarrhée est légère, avec un peu de mucus, et les selles apparaissent « gluantes ». Au fur et à mesure que l'infection augmente, la diarrhée devient aiguë et hémorragique, avec l'apparition de « gelée de groseille ». On observe alors une atteinte de l'état général du chat qui est abattu, et une déshydratation assez marquée. C'est cette déshydratation liée à la diarrhée qui peut être mortelle chez les jeunes animaux. Souvent, des infections bactériennes secondaires peuvent s'ajouter qui provoquent de la fièvre et assombrissent le pronostic de l'animal.

Chez les chats adultes, l'infection passe souvent inaperçue. La toxoplasmose est alors asymptomatique ou ne se manifeste que par des selles molles. Cependant, le parasite se reproduit quand même chez ces adultes qui deviennent alors de véritables bombes à retardement. Ils commencent à excréter un grand nombre d'oocystes qui vont ensuite infecter les jeunes.

Le diagnostic de toxoplasmose est posé par un vétérinaire. La diarrhée chez un jeune chat vivant en communauté ou ayant subi un stress (sevrage, adoption) doit nous y faire réfléchir. Un autre signe évocateur est l'observation de portées hétérogènes, avec des animaux de taille et de poids très différents. Des précautions particulières doivent être prises dans les élevages où des cas de toxoplasmose ont déjà été signalés car les recontaminations sont fréquentes.

Il faut veiller à ne pas confondre les diarrhées liées à la toxoplasmose avec les diarrhées alimentaires dues au sevrage, à l'adoption, avec les diarrhées virales, bactériennes et autres d'origine parasitaire. Pour cela, la coproscopie est un examen indispensable pour faire le diagnostic. Lorsque l'animal sera contaminé, on pourra alors observer des oocystes présents en nombre dans les selles de l'animal. Le nombre d'œufs présents est directement lié à la gravité de l'infestation.

Il existe deux traitements pour la toxoplasmose chez le chat. Ils doivent être mis en place le plus tôt possible pour être pleinement efficaces. Les médicaments sont de deux types :

• Les coccidiostatiques, c'est-à-dire les médicaments antiparasitaires qui vont bloquer le développement de nouveaux parasites. Ce sont des traitements efficaces, mais relativement coûteux, qui sont donc recommandés pour traiter un seul animal.
• Les coccidiocides, qui sont des médicaments qui tuent le parasite. À l'heure actuelle, aucun de ces médicaments n'est destiné aux chats. Ils sont cependant parfois utilisés pour traiter les troupeaux car ils sont vendus en grande quantité et sont relativement moins chers que les coccidiostatiques.

Des traitements symptomatiques doivent obligatoirement être associés à ces médicaments. En particulier, il faut traiter la diarrhée avec des pansements intestinaux et pouvoir réhydrater l'animal. Il est également impératif de mettre en place des mesures sanitaires. En effet, les œufs de toxoplasme sont extrêmement résistants et peuvent provoquer une rechute par recontamination de l'environnement.

En prévention, il est important de s'assurer de la bonne hygiène des locaux dans lesquels les jeunes animaux sont élevés. En particulier, il faut pouvoir évacuer rapidement tous les excréments qui sont l'une des principales sources de contamination en élevage. Il faut aussi penser à lutter contre les hôtes intermédiaires qui peuvent être porteurs de kystes toxoplasmiques et éviter autant que possible leur contact avec les chats (souris, oiseaux, etc.). Enfin, il faut éviter de donner de la viande crue ou insuffisamment cuite aux animaux pour éviter la contamination par les kystes qui peuvent être présents.

Les femmes enceintes doivent faire particulièrement attention à ne pas entrer en contact avec le parasite. En effet, lors d'une primo-contamination sur une femme enceinte, le parasite peut être transmis au fœtus et être à l'origine d'un avortement. Une fois entré en contact avec le parasite, le corps humain produira des anticorps pour se défendre. C'est pourquoi le médecin réalise souvent une sérologie afin de vérifier la présence de ces anticorps pour savoir si la femme a déjà été en contact avec le parasite. 

Si des anticorps sont présents, le corps aura la capacité de se défendre contre l'infection et le parasite ne présente pas beaucoup de risques pour la grossesse. En revanche, si aucun anticorps n'est présent alors le parasite pourra contaminer la femme et éventuellement migrer vers le fœtus.

Si une femme enceinte n'a jamais été en contact avec le parasite, il faudra être vigilant aux différentes sources de contamination. Cependant, il n'est pas nécessaire de se séparer de votre chat. Il faut surtout veiller à ne pas toucher aux excréments du chat, et donc à sa litière. Si cela est nécessaire, cela doit être fait en portant un masque et des gants pour éviter la contamination. Il est également conseillé de bien nettoyer vos légumes, surtout s'ils doivent être consommés crus, car ils sont parfois porteurs d'oocystes. Enfin, il faudra bien cuire sa viande pour neutraliser les éventuels kystes qui pourraient être présents.