Le vitiligo est une affection cutanée caractérisée par l'apparition de Points blancs sur les pieds, les mains, le visage, les lèvres ou toute autre partie du corps. Ces taches sont causées par une « dépigmentation », c'est-à-dire la disparition de mélanocytes, les cellules responsables de la couleur de la peau (Luminosité et ).

La dépigmentation peut être plus ou moins importante, et les taches blanches, de tailles variables. Dans certains cas, le poil ou les poils qui poussent à l'intérieur des zones dépigmentées sont également blancs. Le vitiligo n'est ni contagieux ni douloureux, mais cela peut causer une détresse psychologique importante.

Prévalence

Le vitiligo touche environ 1 à 2 % de la population. Elle apparaît généralement vers l'âge de 10 à 30 ans (la moitié des personnes atteintes ont moins de 20 ans). Le vitiligo est donc assez rare chez l'enfant. Elle touche aussi bien les hommes que les femmes, et se produit partout dans le monde, sur tous les types de peau.

Types de vitiligo

Il existe plusieurs types de vitiligo²¹ :

• le vitiligo segmentaire, situé sur un seul côté du corps, par exemple sur une partie du visage, du haut du corps, de la jambe ou du bras. Cette forme de vitiligo apparaît plus souvent chez l'enfant ou l'adolescent. La zone dépigmentée correspond à un « territoire d'innervation », c'est-à-dire une zone de la peau innervée par un nerf particulier. Cette forme apparaît rapidement en quelques mois, puis cesse généralement d'évoluer ;
• le vitiligo généralisé qui se présente sous la forme de taches souvent plus ou moins symétriques, affectant les deux côtés du corps, notamment les zones de frottements ou de pressions répétés. Le terme « généralisé » ne signifie pas nécessairement que les taches sont étendues. L'évolution est imprévisible, les taches pouvant rester petites et localisées ou s'étendre rapidement ;
• le vitiligo universel, plus rare, qui se propage rapidement et peut toucher la quasi-totalité du corps.

Causes

Les causes du vitiligo ne sont pas bien connues. Or, on sait que l'apparition des taches blanches est due à la destruction des mélanocytes, ces cellules de la peau qui produisent la mélanine. Une fois les mélanocytes détruits, la peau devient complètement blanche. Plusieurs hypothèses sont désormais avancées pour expliquer la destruction des mélanocytes²³. Le vitiligo est probablement une maladie qui a à la fois des origines génétiques, environnementales et auto-immunes.

• Hypothèse auto-immune

Le vitiligo est une maladie à forte composante auto-immune. En effet, les personnes atteintes de vitiligo produisent des anticorps anormaux qui attaquent directement les mélanocytes et aident à les détruire. De plus, le vitiligo est souvent associé à d'autres maladies auto-immunes, comme les troubles thyroïdiens, ce qui suggère l'existence de mécanismes communs.

• Hypothèse génétique

Le vitiligo est également lié à des facteurs génétiques, qui ne sont pas tous clairement identifiés²². Il est courant que plusieurs personnes soient atteintes de vitiligo dans la même famille. Au moins 10 gènes sont impliqués, comme l'a montré une étude en 2010²⁴. Ces gènes jouent un rôle dans la réponse immunitaire.

• Accumulation de radicaux libres

Selon plusieurs études²³, les mélanocytes des personnes atteintes de vitiligo accumulent de nombreux radicaux libres, qui sont des formes de déchets produits naturellement par l'organisme. Cette accumulation anormale conduirait à une « autodestruction » des mélanocytes.

• Hypothèse nerveuse

Le vitiligo segmentaire se traduit par une dépigmentation d'une zone délimitée, correspondant à la zone innervée par un nerf donné. Pour cette raison, les chercheurs ont pensé que la dépigmentation pourrait être liée à la libération de composés chimiques par les extrémités des nerfs, ce qui diminuerait la production de mélanine.

• Les facteurs environnementaux

Bien qu'ils ne soient pas la cause du vitiligo en lui-même, plusieurs facteurs déclenchants peuvent contribuer à l'apparition des taches (voir facteurs de risque).

Évolution et complications

Le plus souvent, la maladie évolue vers une rythme imprévisible et peut s'arrêter ou s'étendre sans savoir pourquoi. Le vitiligo peut évoluer par phases, des aggravations survenant parfois après un événement déclencheur psychologique ou physique. Dans de rares cas, les plaques disparaissent d'elles-mêmes.

Mis à part les dommages esthétiques, le vitiligo n'est pas une maladie grave. Les personnes atteintes de vitiligo ont cependant un risque accru de développer un cancer de la peau car les zones dépigmentées ne forment plus une barrière aux rayons du soleil. Ces personnes sont également plus susceptibles de souffrir d'autres maladies auto-immunes. Cependant, ce n'est pas le cas pour les personnes atteintes de vitiligo segmentaire.