La narcolepsie présente une variété de symptômes, principalement liés aux crises de sommeil, qui surviennent à tout moment de la journée. Nous trouvons :

• Besoin urgent de s'endormir: Les crises de sommeil surviennent surtout lorsque le sujet s'ennuie ou est inactif, mais elles peuvent également survenir pendant l'effort. Le sujet peut s'endormir quels que soient l'emplacement et la position (debout, assis, couché).
• Cataplexie : ce sont des libérations soudaines de tonus musculaire qui peuvent affecter divers groupes musculaires. Dans certains cas, cela peut entraîner une chute. Certaines crises peuvent durer quelques minutes pendant lesquelles la personne affectée se sent paralysée et incapable de bouger.
• Nuits interrompues: la personne se réveille plusieurs fois pendant la nuit.
• Paralysie du sommeil: le sujet reste paralysé quelques secondes avant ou après le sommeil.
• Hallucinations (hallucinations hypnagogiques et phénomènes hypnopompiques) : ils apparaissent pendant les secondes avant ou après le sommeil. Ils accompagnent souvent la paralysie du sommeil, la rendant d'autant plus terrifiante pour le patient.

Les personnes atteintes de narcolepsie ne présentent pas nécessairement tous les symptômes décrits. Le risque de crise est plus élevé (sommeil ou catalepsie) lorsque la personne ressent une émotion intense.