Que promet l'exploitation minière en haute mer ?

Les machines spécialisées pour trouver et forer les fonds marins et océaniques l'emportent sur la baleine bleue de 200 tonnes, le plus grand animal que le monde ait jamais connu. Ces machines ont l'air très effrayantes, notamment à cause de leur énorme couteau à pointes, conçu pour broyer les terrains durs.

Alors que 2019 approche, des robots géants télécommandés parcourront le fond de la mer de Bismarck au large des côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la mâchant à la recherche de riches réserves de cuivre et d'or pour la société canadienne Nautilus Minerals.

L'exploitation minière en haute mer tente d'éviter les pièges environnementaux et sociaux coûteux de l'exploitation minière terrestre. Cela a incité un groupe de décideurs politiques et de chercheurs à élaborer des règles qui, espèrent-ils, pourront minimiser les dommages environnementaux. Ils ont suggéré de reporter la recherche de minéraux jusqu'à ce que des technologies soient développées pour réduire la quantité de précipitations pendant les opérations sur les fonds marins.

« Nous avons la possibilité de réfléchir dès le début, d'analyser l'impact et de comprendre comment nous pouvons améliorer ou minimiser l'impact », déclare James Hine, scientifique principal à l'USGS. "Ce devrait être la première fois que nous pouvons nous rapprocher du but dès le premier pas."

Nautilus Minerals a proposé de déplacer certains animaux sauvages pendant la durée des travaux.

"Les Nautilus affirment qu'ils peuvent simplement déplacer des parties de l'écosystème de l'un à l'autre sans fondement scientifique. C'est soit très difficile, soit impossible », commente David Santillo, chercheur principal à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni.

Le plancher océanique joue un rôle important dans la biosphère terrestre – il régule les températures mondiales, stocke le carbone et fournit un habitat à une grande variété d'êtres vivants. Les scientifiques et les écologistes craignent que les actions entreprises en eau profonde ne tuent non seulement la vie marine, mais puissent potentiellement dévaster des zones beaucoup plus larges, déclenchées par la pollution sonore et lumineuse.

Malheureusement, l'exploitation minière en haute mer est inévitable. La demande de minerais ne fait qu'augmenter parce que la demande de téléphones portables, d'ordinateurs et de voitures augmente. Même les technologies qui promettent de réduire la dépendance au pétrole et de réduire les émissions nécessitent un approvisionnement en matières premières, du tellure pour les cellules solaires au lithium pour les véhicules électriques.

Le cuivre, le zinc, le cobalt, le manganèse sont des trésors intacts au fond de l'océan. Et bien sûr, cela ne peut qu'intéresser les sociétés minières du monde entier.

La zone Clariton-Clipperton (CCZ) est une zone minière particulièrement populaire située entre le Mexique et Hawaï. Il est égal à environ l'ensemble des États-Unis continentaux. Selon les calculs, la teneur en minéraux atteint environ 25,2 tonnes.

De plus, tous ces minéraux existent à des niveaux plus élevés et les sociétés minières détruisent de vastes quantités de forêts et de chaînes de montagnes pour extraire la roche dure. Ainsi, pour collecter 20 tonnes de cuivre de montagne dans les Andes, 50 tonnes de roche devront être enlevées. Environ 7% de cette quantité se trouve directement sur le fond marin.

Sur les 28 contrats de recherche signés par l'Autorité internationale des fonds marins, qui réglemente l'exploitation minière sous-marine dans les eaux internationales, 16 concernent l'exploitation minière dans la ZCC.

L'exploitation minière en haute mer est une entreprise coûteuse. Nautilus a déjà dépensé 480 millions de dollars et doit lever 150 à 250 millions de dollars supplémentaires pour aller de l'avant.

Des travaux approfondis sont actuellement en cours dans le monde entier pour explorer les options permettant d'atténuer l'impact environnemental de l'exploitation minière en eaux profondes. Aux États-Unis, la National Oceanic and Atmospheric Administration a mené des travaux d'exploration et de cartographie au large d'Hawaï. L'Union européenne a versé des millions de dollars à des organisations telles que MIDAS (Deep Sea Impact Management) et Blue Mining, un consortium international de 19 organisations industrielles et de recherche.

Les entreprises développent activement de nouvelles technologies pour réduire l'impact environnemental de l'exploitation minière. Par exemple, BluHaptics a développé un logiciel qui permet au robot d'augmenter sa précision de ciblage et de mouvement afin de ne pas perturber de grandes quantités de fonds marins.

"Nous utilisons un logiciel d'identification et de suivi d'objets en temps réel pour aider à voir le fond à travers les précipitations et les déversements d'hydrocarbures", explique le PDG de BluHaptics, Don Pickering.

En 2013, une équipe de scientifiques dirigée par un professeur d'océanographie à l'Université de Manoa a recommandé qu'environ un quart de la ZCC soit désignée comme zone protégée. La question n'a pas encore été résolue, car cela peut prendre de trois à cinq ans.

La directrice de l'Université Duke en Caroline du Nord, le Dr Cindy Lee Van Dover, soutient que, d'une certaine manière, les populations marines peuvent se rétablir rapidement.

« Cependant, il y a une mise en garde », ajoute-t-elle. « Le problème écologique, c'est que ces habitats sont relativement rares sur les fonds marins, et ils sont tous différents car les animaux sont adaptés à des substances liquides différentes. Mais nous ne parlons pas d'arrêter la production, mais simplement de réfléchir à la façon de bien le faire. Vous pouvez comparer tous ces environnements et montrer où se trouve la plus forte densité d'animaux afin d'éviter complètement ces endroits. C'est l'approche la plus rationnelle. Je crois que nous pouvons développer des réglementations environnementales progressistes.

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