Par conséquent, certains architectes, comme le cabinet d'architectes Waugh Thistleton, poussent pour un retour au bois comme matériau de construction principal. Le bois issu de la foresterie absorbe en fait le carbone, et non l'émet : à mesure que les arbres poussent, ils absorbent le CO2 de l'atmosphère. En règle générale, un mètre cube de bois contient environ une tonne de CO2 (selon le type de bois), ce qui équivaut à 350 litres d'essence. Non seulement le bois élimine plus de CO2 de l'atmosphère qu'il ne le fait pendant la production, mais il remplace également les matériaux à forte intensité de carbone tels que le béton ou l'acier, doublant ainsi sa contribution à la réduction des niveaux de CO2.
"Parce qu'un bâtiment en bois pèse environ 20% d'un bâtiment en béton, la charge de gravité est considérablement réduite", note l'architecte Andrew Waugh. « Cela signifie que nous avons besoin d'une fondation minimale, nous n'avons pas besoin d'une énorme quantité de béton dans le sol. Nous avons un noyau en bois, des murs en bois et des dalles de plancher en bois, nous gardons donc la quantité d'acier au minimum. L'acier est couramment utilisé pour former des supports internes et pour renforcer le béton dans la plupart des grands bâtiments modernes. Cependant, il y a relativement peu de profilés en acier dans ce bâtiment en bois », explique Waugh.
Entre 15% et 28% des nouvelles maisons construites au Royaume-Uni utilisent chaque année une construction à ossature bois, qui absorbe plus d'un million de tonnes de CO2 par an. Le rapport conclut que l'augmentation de l'utilisation du bois dans la construction pourrait tripler ce chiffre. « Des économies du même ordre de grandeur sont possibles dans les secteurs commercial et industriel grâce à l'utilisation de nouveaux systèmes d'ingénierie comme le bois lamellé-croisé.
Le bois lamellé-croisé, ou CLT, est un incontournable du chantier de construction qu'Andrew Waugh présente dans l'est de Londres. Parce qu'on l'appelle « bois d'ingénierie », on s'attend à voir quelque chose qui ressemble à de l'aggloméré ou du contreplaqué. Mais le CLT ressemble à des planches de bois ordinaires de 3 m de long et 2,5 cm d'épaisseur. Le fait est que les planches deviennent plus solides en collant ensemble trois couches perpendiculaires. Cela signifie que les panneaux CLT "ne se plient pas et ont une résistance intégrale dans les deux directions".
D'autres bois techniques tels que le contreplaqué et le MDF contiennent environ 10 % d'adhésif, souvent de l'urée formaldéhyde, qui peut libérer des produits chimiques dangereux lors du traitement ou de l'incinération. Le CLT, cependant, contient moins de 1 % d'adhésif. Les planches sont collées ensemble sous l'influence de la chaleur et de la pression, donc une petite quantité de colle suffit pour coller en utilisant l'humidité du bois.
Bien que le CLT ait été inventé en Autriche, le cabinet d'architecture londonien Waugh Thistleton a été le premier à construire un bâtiment à plusieurs étages utilisé par Waugh Thistleton. Murray Grove, un immeuble ordinaire de neuf étages vêtu de gris, a provoqué « le choc et l'horreur en Autriche » lorsqu'il a été achevé en 2009, dit Wu. Le CLT n'était auparavant utilisé que pour les "belles et simples maisons à deux étages", tandis que le béton et l'acier étaient utilisés pour les bâtiments plus hauts. Mais pour Murray Grove, toute la structure est en CLT, avec tous les murs, dalles de plancher et cages d'ascenseur.
Le projet a inspiré des centaines d'architectes à construire de grands immeubles avec CLT, du Brock Commons de 55 mètres à Vancouver, au Canada, à la tour HoHo de 24 mètres de 84 étages actuellement en construction à Vienne.
Récemment, il y a eu des appels à planter des arbres à grande échelle pour réduire le CO2 et prévenir le changement climatique. Il faut environ 80 ans pour que les pins forestiers, comme l'épicéa européen, arrivent à maturité. Les arbres sont des puits nets de carbone pendant leurs années de croissance, mais lorsqu'ils atteignent la maturité, ils libèrent à peu près autant de carbone qu'ils n'en absorbent. Par exemple, depuis 2001, les forêts canadiennes émettent en fait plus de carbone qu'elles n'en absorbent, en raison du fait que les arbres matures ont cessé d'être activement abattus.
La solution est l'abattage d'arbres en foresterie et leur restauration. Les opérations forestières plantent généralement deux à trois arbres pour chaque arbre coupé, ce qui signifie que plus la demande de bois est élevée, plus de jeunes arbres apparaîtront.
Les bâtiments qui utilisent des matériaux à base de bois ont également tendance à être plus rapides et plus faciles à construire, ce qui réduit les coûts de main-d'œuvre, de carburant de transport et d'énergie locale. Alison Uring, directrice de la société d'infrastructures Aecom, cite l'exemple d'un immeuble résidentiel en CLT de 200 logements qui n'a pris que 16 semaines à construire, ce qui aurait pris au moins 26 semaines s'il avait été construit traditionnellement avec une ossature en béton. De même, Wu dit que le bâtiment CLT de 16 mètres carrés nouvellement achevé sur lequel il a travaillé "nécessiterait environ 000 livraisons de camions de ciment juste pour la fondation". Il ne leur a fallu qu'un envoi pour livrer tous les matériaux CLT.