Kayla, une orque de 2019 ans, est décédée en Floride le 30 janvier. Si elle vivait dans la nature, elle vivrait probablement jusqu'à 50 ans, peut-être 80 ans. Et pourtant, Kayla a vécu plus longtemps que n'importe quel orque né en captivité. .
La question de savoir s'il est humain de garder des épaulards en captivité est une question qui suscite depuis longtemps un débat houleux. Ce sont des animaux sociaux très intelligents qui sont génétiquement modifiés pour vivre, migrer et se nourrir dans l'océan sur de vastes zones. Selon Naomi Rose, qui étudie les mammifères marins à l'Institute for Animal Welfare de Washington, les épaulards sauvages et élevés par l'homme ne peuvent pas vivre longtemps en captivité.
Les épaulards sont des animaux massifs qui nagent sur de grandes distances dans la nature (en moyenne 40 milles par jour) non seulement parce qu'ils en sont capables, mais aussi parce qu'ils ont besoin de chercher leur propre nourriture et de se déplacer beaucoup. Ils plongent à des profondeurs de 100 à 500 pieds plusieurs fois par jour.
« C'est juste de la biologie », dit Rose. "Un épaulard né en captivité qui n'a jamais vécu dans l'océan a les mêmes instincts innés. Ils sont adaptés dès la naissance pour se déplacer sur de longues distances à la recherche de nourriture et de leurs proches. En captivité, les épaulards ont l'impression d'être enfermés dans une boîte.
Signes de souffrance
Il est difficile de comprendre exactement ce qui raccourcit la durée de vie des orques en captivité, disent les experts du bien-être animal, mais il est clair que leur santé est en danger dans de telles conditions. Cela se voit dans la partie la plus importante du corps des épaulards : leurs dents. Des études ont montré qu'aux États-Unis, un quart de tous les épaulards en captivité ont de graves dommages dentaires et 70% ont au moins quelques dommages. Certaines populations d'épaulards à l'état sauvage subissent également l'usure des dents, mais cela se produit avec le temps - contrairement aux dommages brusques et soudains observés chez les épaulards en captivité.
Selon l'étude, les dégâts sont principalement dus aux épaulards captifs qui grincent constamment des dents contre les parois du réservoir, souvent au point d'exposer leurs nerfs. Les zones touchées deviennent très sensibles aux infections, même si les gardiens les rincent régulièrement à l'eau claire.
Ce comportement induit par le stress a été enregistré dans des études scientifiques depuis la fin des années 1980. De tels schémas d'action répétitifs sans but apparent sont typiques des animaux en captivité.
Les épaulards, comme les humains, ont un cerveau très développé dans les domaines de l'intelligence sociale, du langage et de la conscience de soi. La recherche a montré que dans la nature, les épaulards vivent dans des groupes familiaux très unis qui ont une culture complexe et unique qui se transmet de génération en génération.
En captivité, les épaulards sont gardés en groupes sociaux artificiels ou complètement seuls. De plus, les épaulards nés en captivité se séparent généralement de leur mère à un âge beaucoup plus précoce qu'ils ne le font dans la nature. Toujours en captivité, les épaulards sont incapables d'éviter les conflits avec d'autres épaulards.
En 2013, le documentaire Black Fish est sorti, qui raconte l'histoire d'un épaulard sauvage nommé Tilikum qui a tué un entraîneur. Le film comprenait des témoignages d'autres dresseurs et experts en cétacés qui affirmaient que le stress de Tilikum l'avait rendu agressif envers les humains. Et c'est loin d'être le seul cas où les épaulards se sont comportés de manière aussi agressive.
Blackfish a également inclus une interview avec l'ancien chasseur d'épaulards sauvages John Crow, qui a détaillé le processus de capture de jeunes épaulards dans la nature : les gémissements des jeunes épaulards pris dans le filet et l'angoisse de leurs parents, qui se sont précipités et n'ont pu pas d'aide.
Modifications
La réaction du public à Blackfish a été rapide et furieuse. Des centaines de milliers de spectateurs indignés ont signé des pétitions appelant à la fin de la capture et de l'exploitation des orques.
"Tout a commencé par une campagne discrète, mais est devenu courant. C'est arrivé du jour au lendemain », explique Rose, qui milite pour le bien-être des orques en captivité depuis les années 90.
En 2016, tout a commencé à changer. L'élevage d'épaulards est devenu illégal dans l'état de Californie. SeaWorld, une chaîne américaine de parcs à thème et d'aquariums, a rapidement annoncé qu'elle supprimerait complètement son programme d'élevage d'épaulards, affirmant que ses épaulards actuels seraient la dernière génération vivant dans ses parcs.
Mais la situation laisse encore beaucoup à désirer. Alors qu'il semble y avoir de l'espoir pour un avenir radieux pour les épaulards en Occident, en Russie et en Chine, l'industrie de l'élevage en captivité de mammifères marins continue de croître. Tout récemment en Russie, il y a eu un incident avec une «prison à baleines», tandis qu'en Chine, il existe actuellement 76 parcs marins actifs et 25 autres en construction. La grande majorité des cétacés captifs ont été capturés et exportés depuis la Russie et le Japon.
Il faut juste rappeler que les épaulards n'ont pas leur place en captivité, et ne supportent pas les delphinariums et les parcs à thème !