Qu'est-ce que le cancer du foie ?

Le cancer du foie se produit lorsque des cellules anormales se forment de manière incontrôlable dans ses tissus. Cancer primitif (aussi appelé hépatocarcinome) est un cancer qui prend naissance dans les cellules du foie (appelées hépatocytes). Cancer secondaire ou métastatique résulte d'un cancer qui s'est d'abord formé ailleurs dans le corps avant de se propager dans le sang jusqu'au foie.

La croissance de cellules anormales peut conduire à la formation d'un tumeur bénigne ou smart. Une tumeur bénigne ne menace pas de se propager au reste du corps et peut être retirée sans risque de complications. Cependant, une tumeur maligne doit être traitée car elle peut se propager et constitue une menace pour la survie.

Situé sur le côté droit de l'abdomen, sous le diaphragme et à droite de l'estomac, le foie est l'un des organes les plus volumineux. Ses fonctions sont multiples et importantes :

• Il filtre les toxines absorbé par le corps.
• Il stocke et transforme nutriments absorbé par les intestins.
• Il fabrique de protéines qui aident le sang à coaguler.
• Il produit le bile qui permet au corps d'absorber les graisses et le cholestérol.
• Il aide à réguler le taux de glucose (sucre dans le sang) et certains hormones.

Symptômes du cancer du foie

Au début de la maladie, le cancer du foie déclenche très rarement des symptômes spécifiques et évidents. Il est donc difficile de diagnostiquer la maladie à un stade précoce. Ce cancer est plus souvent détecté lorsqu'il a atteint un stade avancé. À ce stade, il peut se manifester comme symptômes suivants :

• perte de poids inexpliquée
• perte d'appétit;
• douleur dans l'abdomen;
• nausée et vomissements;
• fatigue généralisée;
• l'apparition d'une grosseur dans la région du foie;
• jaunisse (teint et yeux jaunes, selles pâles et urine foncée).

Attention, ces symptômes n'indiquent pas nécessairement la présence d'une tumeur cancéreuse. Ils peuvent être le signe d'autres problèmes de santé plus courants. Si de tels symptômes apparaissent, il est important de voir un docteur afin que ce dernier fasse les examens appropriés et en détermine la cause, notamment pour les personnes à risque.

Personnes à risque

• Personnes atteintes d'hépatite chronique B ou C
• Patients atteints de cirrhose du foie quelle qu'en soit l'origine ;
• Ceux qui consomment de l'alcool en excès.
• Les personnes atteintes de diabète.
• Les personnes souffrant d'obésité.
• Les personnes souffrant d'une surcharge en fer (hémochromatose, maladie d'origine génétique fréquente en Bretagne due à une mutation d'un gène transmis par les ancêtres celtes) ;
• Les personnes souffrant d'une surcharge de graisses dans le foie, telles que :
  • Les personnes atteintes de diabète.
  • Les personnes souffrant d'obésité

Types

La forme la plus courante de cancer primitif du foie est carcinome hépatocellulaire qui se forme à partir des cellules du foie (hépatocytes).

Il existe d'autres formes moins courantes de cancer du foie, comme le cholangiocarcinome, qui affecte le canal qui conduit la bile produite par le foie vers la vésicule biliaire ; ou encore angiosarcome, très rare, de la paroi des vaisseaux sanguins du foie.

Cette fiche d'information ne traite que du carcinome hépatocellulaire.

Prévalence

C'est le 5ème cancer le plus répandu dans le monde. Au Canada, le cancer du foie est relativement rare et représente moins de 1 % des cas de cancer et des décès.

Les régions où l'incidence du cancer du foie est la plus élevée sont les régions où l'infection par les virus de l'hépatite B est importante, comme l'Asie, l'Afrique, le Centre ou l'Est. L'infection par le virus de l'hépatite B serait impliquée dans 50 à 80 % des carcinomes hépatocellulaires.