Bella Meki, auteur de The Run : How It Saved My Life, a partagé avec ses lecteurs : « J'ai vécu une vie presque entièrement dominée par l'anxiété, les pensées obsessionnelles et la peur paralysante. J'ai passé des années à chercher quelque chose qui me libérerait, et je l'ai finalement trouvé - il s'est avéré qu'il ne s'agissait pas du tout d'un médicament ou d'une thérapie (bien qu'ils m'aient aidé). C'était une course. Courir m'a donné le sentiment que le monde qui m'entoure est plein d'espoir ; il m'a permis de ressentir l'indépendance et les pouvoirs cachés en moi que je ne connaissais pas auparavant. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l'activité physique est considérée comme un moyen d'améliorer la santé mentale - elle améliore l'humeur et le sommeil et soulage le stress. J'ai moi-même remarqué que les exercices cardio peuvent utiliser une partie de l'adrénaline causée par le stress. Mes crises de panique se sont arrêtées, il y avait moins de pensées obsessionnelles, j'ai réussi à me débarrasser du sentiment de malheur.
Bien que la stigmatisation associée à la maladie mentale se soit estompée ces dernières années, les services mis en place pour prodiguer des soins sont encore dysfonctionnels et sous-financés. Ainsi, pour certains, le pouvoir de guérison de l'activité physique peut être une véritable révélation – même s'il faut tout de même considérer que l'exercice seul ne peut résoudre les problèmes de santé mentale ni même faciliter la vie de ceux qui vivent avec des maladies graves.
Une étude récente publiée dans la revue JAMA Psychiatry a soutenu la théorie selon laquelle l'activité physique est une stratégie efficace de prévention de la dépression. (Bien qu'il ajoute également que "l'activité physique peut protéger contre la dépression, et/ou la dépression peut entraîner une diminution de l'activité physique".)
Le lien entre l'exercice et la santé mentale est établi depuis longtemps. En 1769, le médecin écossais William Buchan écrivait que "de toutes les causes qui tendent à maintenir la vie d'un homme courte et misérable, aucune n'a une plus grande influence que le manque d'exercice physique". Mais ce n'est que maintenant que cette idée s'est généralisée.
Selon une théorie, l'exercice aurait un effet positif sur l'hippocampe, une partie du cerveau impliquée dans les mécanismes de formation des émotions. Selon le Dr Brandon Stubbs, chef du spécialiste de la physiothérapie et de la santé mentale du NHS, "l'hippocampe rétrécit dans les maladies mentales telles que la dépression, le trouble bipolaire, la schizophrénie, les troubles cognitifs légers et la démence". Il a été constaté que seulement 10 minutes d'exercice léger ont un effet positif à court terme sur l'hippocampe, et 12 semaines d'exercice régulier auront un effet positif à long terme sur celui-ci.
Cependant, malgré les statistiques souvent citées selon lesquelles une personne sur quatre est à risque de maladie mentale, et malgré le fait que l'exercice peut aider à prévenir cela, de nombreuses personnes ne sont pas pressées de devenir actives. Les données du NHS England 2018 ont montré que seulement 66 % des hommes et 58 % des femmes âgés de 19 ans et plus suivaient la recommandation de 2,5 heures d'exercice modéré ou 75 minutes d'exercice vigoureux par semaine.
Cela suggère probablement que beaucoup de gens trouvent encore l'exercice ennuyeux. Bien que notre perception de l'exercice soit façonnée dans l'enfance, les statistiques de Public Health England de 2017 ont montré qu'à la dernière année d'école primaire, seuls 17 % des enfants effectuaient la quantité recommandée d'exercice quotidien.
À l'âge adulte, les gens sacrifient souvent l'exercice, se justifiant par un manque de temps ou d'argent, et parfois simplement en disant : "ce n'est pas pour moi". Dans le monde d'aujourd'hui, notre attention est attirée vers d'autres choses.
Selon le Dr Sarah Vohra, psychiatre consultante et écrivain, bon nombre de ses clients ont une tendance générale. Des syndromes d'anxiété et de dépression légère sont observés chez de nombreux jeunes, et si vous demandez à quoi ils sont le plus souvent occupés, la réponse est toujours courte : au lieu de marcher au grand air, ils passent du temps derrière les écrans, et leurs vraies relations sont remplacés par des virtuels.
Le fait que les gens passent de plus en plus de temps en ligne plutôt que dans la vraie vie peut contribuer à la perception du cerveau comme une entité abstraite, séparée du corps. Damon Young, dans son livre Comment penser à l'exercice, écrit que nous considérons souvent le stress physique et mental comme étant en conflit. Non pas parce que nous avons trop peu de temps ou d'énergie, mais parce que notre existence s'est divisée en deux parties. Cependant, l'exercice nous donne la possibilité d'entraîner à la fois le corps et l'esprit.
Comme l'a noté la psychiatre Kimberly Wilson, il existe également des spécialistes qui ont tendance à traiter le corps et l'esprit séparément. Selon lui, les professions de la santé mentale fonctionnent essentiellement sur le principe que la seule chose à laquelle il faut prêter attention est ce qui se passe dans la tête d'une personne. Nous avons idéalisé le cerveau et le corps a commencé à être perçu comme quelque chose qui déplace le cerveau dans l'espace. Nous ne pensons pas ou ne valorisons pas notre corps et notre cerveau comme un seul organisme. Mais en fait, il ne peut être question de santé, si vous ne vous souciez que de l'un et ne tenez pas compte de l'autre.
Selon Wybarr Cregan-Reid, auteur de Footnotes: How Running Makes Us Human, il faudra beaucoup de temps et de travail pour convaincre les gens que l'exercice est en effet un moyen efficace d'améliorer la santé mentale d'une personne. Selon lui, pendant longtemps, l'ignorance des vastes possibilités d'impact positif des exercices physiques sur la composante mentale a prévalu parmi les gens. Aujourd'hui, le public est progressivement sensibilisé, car il ne se passe guère de semaine sans que de nouvelles données ou de nouvelles recherches ne soient publiées sur la relation entre certains types d'activité physique et la santé mentale. Mais il faudra un certain temps avant que la société ne soit convaincue que sortir des quatre murs à l'air frais est un merveilleux remède à de nombreuses maladies modernes.
Alors, comment convaincre les gens que l'activité physique peut réellement avoir un effet bénéfique sur le psychisme ? Une tactique possible que les professionnels pourraient utiliser consiste à proposer des abonnements à prix réduits à la salle de sport en complément des médicaments et des thérapies. Persuader les gens de marcher plus souvent – sortir pendant la journée, côtoyer d'autres personnes, des arbres et la nature – est également une option, mais cela peut fonctionner si vous en parlez encore et encore. Après tout, très probablement, les gens ne voudront pas continuer à consacrer du temps à l'activité physique s'ils ne se sentent pas mieux dès le premier jour.
En revanche, pour les personnes qui sont dans un état mental extrêmement difficile, la proposition de sortir et de se promener peut sembler pour le moins ridicule. Les personnes en proie à l'anxiété ou à la dépression peuvent tout simplement ne pas se sentir d'humeur à aller au gymnase seules ou avec un groupe d'étrangers. Dans une telle situation, des activités communes avec des amis, comme le jogging ou le vélo, peuvent aider.
Une solution possible est le mouvement Parkrun. C'est un programme gratuit, inventé par Paul Sinton-Hewitt, dans lequel les gens courent 5 km chaque semaine - gratuitement, pour eux-mêmes, sans se soucier de qui court à quelle vitesse et qui a quel type de chaussures. En 2018, la Glasgow Caledonian University a mené une étude auprès de plus de 8000 personnes, dont 89% ont déclaré que le parkrun avait un effet positif sur leur humeur et leur santé mentale.
Il existe un autre programme visant à aider les membres les plus vulnérables de la société. En 2012, Running Charity a été créée au Royaume-Uni pour aider les jeunes sans-abri ou défavorisés, dont beaucoup sont aux prises avec des problèmes de santé mentale. Le co-fondateur de cette organisation, Alex Eagle, déclare : « Beaucoup de nos jeunes vivent dans des environnements vraiment chaotiques et se sentent souvent complètement impuissants. Il arrive qu'ils mettent autant d'efforts pour trouver un emploi ou un logement, mais leurs efforts sont encore vains. Et en courant ou en faisant de l'exercice, ils peuvent avoir l'impression de se remettre en forme. Il y a là une sorte de justice et de liberté dont les sans-abri sont trop souvent niés socialement. Lorsque les membres de notre mouvement réalisent pour la première fois ce qu'ils pensaient impossible - certaines personnes courent 5 km pour la première fois, d'autres endurent tout un ultramarathon - leur vision du monde change de manière extraordinaire. Lorsque vous réalisez quelque chose que votre voix intérieure pensait impossible, cela change la façon dont vous vous percevez.
« Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi mon anxiété diminue au moment où je lace mes chaussures et que je pars courir, mais je suppose qu'il n'est pas exagéré de dire que la course à pied m'a sauvé la vie. Et surtout, j'ai été surpris par cela moi-même », a conclu Bella Meki.