Maladie infectieuse contagieuse causée par une bactérie, la syphilis est la plus connue des tréponématoses. Cependant, il existe d'autres tréponématoses endémiques dans certaines régions pauvres du monde. Quelles sont ces maladies ? Comment les reconnaître et les traiter ?

La tréponématose, ou tréponémose, est un terme désignant un ensemble de maladies qui sont responsables des tréponèmes, genre de bactéries appartenant à la famille des spirochètes.

Parmi les principales tréponématoses affectant l'homme, on distingue 4 formes cliniques différentes : 

Syphilis vénérienne

Seule la syphilis vénérienne, causée par Treponema pallidum, ou « tréponème pâle », est une infection sexuellement transmissible. Après avoir quasiment disparu dans les années 1990 en France, elle est en pleine résurgence depuis 2000. Elle comprend 3 stades qui s'aggravent progressivement et conduisent à un chancre (bouton) au point de transmission et à des lésions cutanées.

Tréponématoses endémiques

Les autres tréponématoses sont endémiques et ont en commun d'être observées tôt dans l'enfance et de ne jamais provoquer de lésions neurologiques et de donner lieu aux mêmes réactions sérologiques que la syphilis. Nous distinguons :

• Syphilis endémique non vénérienne ou « bejel », causée par Treponema pallidum endémique, qui se rencontre dans les régions sahéliennes sèches d'Afrique ;
• Le piano, causée par Treponema pallidum pertenue, maintenant trouvée exceptionnellement dans des foyers en Amérique centrale et du Sud ;
• La pinte ou « mal del pinto » ou « caraté », causé par Treponema pallidum carateum, affectant les enfants des zones tropicales humides ou équatoriales sur tous les continents d'Amérique centrale et du Sud, caractérisés par des lésions cutanées.

Selon le type de tréponématose, le mode de contamination est différent. C'est une maladie principalement contagieuse, mais qui se transmet rarement par accident (morsure), par voie sanguine (transfusion), ou transplacentaire (mère à fœtus).

Tréponématoses endémiques 

Leur transmission se produit principalement lors de contacts rapprochés et rapprochés entre enfants et parfois entre enfants et adultes dans un contexte de promiscuité et d'hygiène instable :

• Le bejel : la transmission se fait par contact oral ou par partage de plats ;
• Pian : le plus répandu qui nécessite un contact direct avec la peau et est favorisé par les traumatismes cutanés ;
• La pinta : La transmission nécessite probablement un contact avec une peau endommagée mais n'est pas très contagieuse.

On pense que la forme vénérienne de la syphilis est apparue en Europe et au Moyen-Orient après une nouvelle mutation et un mode de transmission préféré par le biais de rapports sexuels adultes non protégés avec une personne atteinte de syphilis pendant les premiers stades de la maladie. 

• Tous les types de rapports sexuels non protégés peuvent être contaminants, y compris le sexe oral ou, parfois, les baisers profonds ;
• La transmission de la mère au fœtus peut également être transmise pendant la grossesse.

La syphilis, comme les tréponématoses endémiques, évolue de la même manière. Une lésion initiale suivie de lésions secondaires diffuses, puis d'un délai d'attente et enfin d'une maladie destructrice tardive.

Tréponématoses endémiques

• Le bejel : lésions muqueuses et lésions cutanées, suivies des lésions osseuses et cutanées ; 
• Le pian provoque des périostites et des lésions cutanées;
• Les lésions pinta sont confinées au derme. 

Syphilis

Après l'infection, la personne remarquera un ou plusieurs boutons rouges sur ses organes génitaux ou au fond de sa gorge. Ce bouton se transforme en un ulcère indolore pouvant persister 1 à 2 mois. Quelques semaines après l'apparition de l'ulcère, un syndrome pseudo-grippal se fait sentir. Des boutons ou des rougeurs peuvent apparaître sur la paume des mains et la plante des pieds. Parfois, des troubles tels que la méningite, la paralysie d'une partie du visage, sont présents. Dans certains cas, les yeux sont touchés.

Deux ans après la contamination, les symptômes disparaissent. Cette phase peut durer plusieurs décennies.

C'est une maladie bénigne si elle est traitée à temps, grave si elle est ignorée ou négligée.

La syphilis, comme les tréponématoses endémiques, peut être traitée par une seule injection d'un antibiotique de la famille des pénicillines. 

L'OMS recommande la prescription d'une injection unique de benzathine benzylpénicilline (2,4 MU), par voie intramusculaire (IM), ou en cas d'allergie à cet antibiotique, la doxycycline, de la famille des cyclines. Lorsque cette substance ne peut pas être utilisée, d'autres options antibiotiques existent. 

L'efficacité du traitement antibiotique peut être évaluée par des tests sanguins réguliers.