L'allergie au chat est déclenchée par une glycoprotéine naturellement présente dans les glandes sébacées du chat, la Fel d1. Contrairement à la croyance populaire, les poils de chat en eux-mêmes ne sont pas allergisants.

Il se trouve dans squames, mais aussi dans le salive, l'urine et en général, dans tous sécrétions du chat (larmes, mucus, etc.). Cette de protéines s'installe partout où le chat va et se propage surtout lors du lavage. Quelques minutes à quelques heures après avoir été en contact avec l'animal, ou dans une zone où l'animal était présent, l'allergique présente le premiers symptômes.