En Amérique latine vit une araignée unique Bagheera Kipling. C'est une araignée sauteuse, comme tout le groupe, il a de grands yeux perçants et une incroyable capacité à sauter. Mais il a aussi un trait qui le distingue des 40000 XNUMX espèces d'araignées : il est presque végétarien.
Presque toutes les araignées sont des prédateurs. Ils peuvent chasser en utilisant diverses méthodes, mais à la fin, ils aspirent tous les organes internes liquéfiés de la victime. S'ils consomment des plantes, c'est rare, presque accidentel. Certains peuvent siroter du nectar de temps en temps pour compléter leur alimentation carnée. D'autres ingèrent accidentellement le pollen en recyclant leurs toiles.
Mais la Bagheera de Kipling est une exception. Christopher Meehan de l'Université de Villanova a découvert que les araignées utilisent le partenariat des fourmis et de l'acacia. Les acacias utilisent les fourmis comme protecteurs et leur fournissent un abri dans des épines creuses et des excroissances savoureuses sur leurs feuilles appelées corpuscules de ceinture. Les baghears de Kipling ont appris à voler ces délices aux fourmis et sont ainsi devenus les seules araignées (presque) végétariennes.
Mian a passé sept ans à observer les araignées et comment elles obtiennent de la nourriture. Il a montré que les araignées peuvent presque toujours être trouvées sur les acacias où vivent les fourmis, car les corpuscules de ceinture ne poussent sur les acacias qu'en présence de fourmis.
Au Mexique, les corps de la ceinture représentent 91 % du régime alimentaire de l'araignée et au Costa Rica, 60 %. Moins souvent, ils boivent du nectar et encore plus rarement ils mangent de la viande, des larves de fourmis, des mouches et même des membres de leur propre espèce.
Meehan a confirmé ses résultats en analysant la composition chimique du corps de l'araignée. Il a examiné le rapport de deux isotopes de l'azote : N-15 et N-14. Ceux qui mangent des aliments végétaux ont des niveaux de N-15 inférieurs à ceux des mangeurs de viande, et le corps de Bagheera Kipling a 5% moins de cet isotope que les autres araignées sauteuses. Meehan a également comparé les niveaux de deux isotopes du carbone, C-13 et C-12. Il a découvert que dans le corps d'une araignée végétarienne et dans les corps de la ceinture, il y a presque le même rapport, ce qui est typique pour les animaux et leur nourriture.
Manger des veaux de ceinture est utile, mais pas si facile. Premièrement, il y a le problème des fourmis gardiennes. La stratégie de Bagheera Kipling est la furtivité et la maniabilité. Il construit des nids à l'extrémité des feuilles les plus anciennes, là où les fourmis vont rarement. Les araignées se cachent activement des patrouilles qui approchent. S'ils sont acculés, ils utilisent leurs pattes puissantes pour faire un saut en longueur. Parfois, ils utilisent la toile, suspendus dans les airs jusqu'à ce que le danger soit passé. Meehan a documenté plusieurs stratégies, qui sont toutes la preuve de l'intelligence impressionnante pour laquelle les araignées sauteuses sont célèbres.
Même si le Bagheera de Kipling parvient à échapper à la patrouille, il y a toujours un problème. Les corps de ceinture sont très riches en fibres et les araignées, en théorie, ne devraient pas pouvoir y faire face. Les araignées ne peuvent pas mâcher de la nourriture, elles digèrent leurs victimes à l'extérieur en utilisant du poison et des sucs gastriques, puis «boivent» les restes liquéfiés. La fibre végétale est beaucoup plus résistante et nous ne savons toujours pas comment la Bagheera de Kipling la gère.
En général, ça vaut le coup. Les corpuscules de ceinture sont une source de nourriture disponible toute l'année. En utilisant la nourriture des autres, les Bagheeras de Kipling ont prospéré. On les trouve aujourd'hui partout en Amérique latine, là où les fourmis « collaborent » avec les acacias.