Le cortisol est une hormone stéroïde produit à partir de cholestérol et sécrétée par les glandes situées au-dessus des reins (les cortex surrénalien). Sa sécrétion dépend d'une autre hormone, l'ACTH produite par l'hypophyse dans le cerveau (ACTH pour adrénocorticotropine).

Le cortisol joue plusieurs rôles dans le corps, notamment :

• Le métabolisme des glucides, des lipides et des protéines : il aide à réguler la glycémie en augmentant la synthèse du glucose par le foie (gluconéogenèse), mais stimule également la libération de lipides et de protéines dans la plupart des tissus

• A une réaction anti-inflammatoire

• Pour réguler la pression artérielle

• À la croissance osseuse

• Une réponse au stress : le cortisol est souvent désigné comme l'hormone du stress. Son rôle est d'aider l'organisme à faire face, en mobilisant l'énergie nécessaire pour nourrir les muscles, le cerveau mais aussi le cœur.

A noter que le niveau de cortisol varie en fonction de l'heure du jour et de la nuit : il est le plus élevé le matin et diminue au cours de la journée pour atteindre son niveau le plus bas le soir.

Le médecin ordonne un test du niveau de cortisol dans le sang pour vérifier les dommages aux glandes surrénales ou à l'hypophyse. Le cortisol et l'ACTH sont souvent mesurés en même temps.

L'examen consiste en un analyse de sang, réalisée le matin entre 7 h et 9 h. C'est à ce moment que les niveaux de cortisol sont les plus élevés et les plus stables. Le personnel médical en charge de l'examen prélèvera du sang veineux, généralement dans le pli du coude.

Étant donné que les niveaux de cortisol fluctuent tout au long de la journée, le test peut être effectué plusieurs fois pour obtenir une image plus précise de la production moyenne de cortisol.

Le taux de cortisol peut également être mesuré dans les urines (mesure du cortisol libre urinaire, particulièrement utile pour détecter une hypersécrétion de cortisol). Pour ce faire, les urines doivent être recueillies dans un récipient prévu à cet effet sur une durée de 24 heures.

Nous vous expliquerons la procédure, qui consiste généralement à collecter toute l'urine de la journée (en la stockant dans un endroit frais).

Avant de subir des tests (sang ou urine), il est recommandé d'éviter toute situation stressante ou de faire de l'exercice. Le médecin peut également demander l'arrêt de certains traitements pouvant interférer avec le dosage du cortisol (œstrogènes, androgènes…).

Dans le sang, la valeur normale du cortisol évaluée entre 7 h et 9 h est comprise entre 5 et 23 µg/dl (microgrammes par décilitre).

Dans les urines, le taux de cortisol normalement obtenu est compris entre 10 et 100 µg/24h (microgrammes par 24 heures).

Des niveaux élevés de cortisol peuvent être le signe de :

• Le syndrome de Cushing (hypertension, obésité, hyperglycémie, etc.)

• une tumeur bénigne ou maligne de la glande surrénale

• Infection aiguë

• accident vasculaire cérébral capsulaire, infarctus du myocarde

• ou cirrhose du foie, ou alcoolisme chronique

Au contraire, un faible taux de cortisol peut être synonyme de :

• insuffisance surrénalienne

• la maladie d'addison

• mauvais fonctionnement de l'hypophyse ou de l'hypothalamus

• ou être la conséquence d'une corticothérapie prolongée

Seul le médecin pourra interpréter les résultats et vous poser un diagnostic (des examens complémentaires sont parfois nécessaires).