La cryptosporidiose est une infection protozoaire, c'est-à-dire une infection provoquée par un parasite protozoaire, Cryptosporidium spp, qui se développe dans l'intestin, notamment dans les cellules épithéliales, et qui se manifeste notamment par des diarrhées.

C'est une maladie qui touche à la fois les humains, à tous les stades de leur vie, et la plupart des animaux, en particulier les bovins et les oiseaux. Les deux principales espèces qui parasitent l'homme sont C. hominis et C. Parvum. Le parasite décrit un cycle asexué à l'intérieur de la cellule intestinale, puis un cycle sexuel aboutissant à la libération d'oocystes infectieux. Les humains s'infectent en ingérant ces oocystes.

La cryptosporidiose est une maladie présente partout dans le monde et a déjà provoqué plusieurs épidémies. Le taux d'infection varie entre 0,6% et 2% dans les pays industrialisés contre 4% à 32% de la population dans les pays en développement.

En France, les épidémies signalées sont dues à une contamination fécale des réseaux de distribution d'eau potable car l'agent infectieux n'est pas détruit par les désinfectants habituellement utilisés pour le traitement de l'eau. La chloration de l'eau potable ou de l'eau de piscine n'est donc pas suffisante pour détruire le parasite.

A noter que le parasite devient inactif par congélation dans certaines conditions : il doit être soumis à une température de -22°C pendant au moins 10 jours ou à plus de 65°C pendant au moins deux minutes.

L'eau potable, les piscines, les crèches et les animaux domestiques sont autant de réservoirs de cette pathologie. Très contagieuse, cette parasitose est transmise à l'homme notamment par les animaux domestiques, en particulier les veaux, les agneaux, les chevreaux, les porcelets, les poulains et les reptiles. L'origine de la transmission est principalement par contact direct avec les animaux, par leurs sécrétions ou excrétions et par voie féco-orale. Il est également possible de s'infecter indirectement en consommant des aliments contaminés ou en consommant des légumes d'un jardin fertilisé avec du fumier contaminé ou de l'eau non traitée.

La transmission interhumaine se fait par voie fécale-orale. Par exemple, ne pas se laver les mains après avoir changé la couche d'un enfant infecté.

Sa contagion est sporadique ou épidémique.

Le diagnostic de cryptosporidiose repose le plus souvent sur un examen parasitologique des selles qui révèle un parasite du genre Cryptosporidium. Une biopsie intestinale peut également être effectuée. La cryptosporidiose doit être distinguée de la cyclosporose qui est une maladie parasitaire causée par l'ingestion des coccidies Cyclospora cayetanensis.

Avec les animaux

Chez les animaux, les symptômes sont observés principalement chez les animaux plus jeunes et se manifestent par une diarrhée aqueuse jaunâtre abondante, une perte de poids, des vomissements et une faiblesse sévère. Chez les dindes et les poussins, des signes d'infection respiratoire peuvent apparaître. 

Chez l'homme

Chez une personne en bonne santé, l'infection est généralement asymptomatique. Elle peut se traduire par une gastro-entérite classique avec maux de ventre, fatigue, diarrhée aqueuse, nausées et une légère fièvre. La cryptosporidiose peut également affecter les poumons, mais cela est exceptionnel.

La durée de la maladie est variable : elle va de trois à quatorze jours.

Le cas des personnes immunodéprimées

Chez les personnes immunodéprimées, la maladie est beaucoup plus grave. Elle se manifeste par une diarrhée fébrile sévère avec parfois un syndrome cholériforme (= causé par des germes toxinogènes). Les principaux germes impliqués dans le syndrome cholériforme sont Staphylococcus aureus, Clostridium perfringens ainsi que E. coli entérotoxinogène et Vibrio cholerae.

Des taux d'infection plus élevés ont été observés chez les patients atteints du SIDA qui présentent une diarrhée chronique. Or, en France, le nombre de cas de cette maladie chez les malades du SIDA a fortement baissé depuis les traitements anti-VIH qui sont prescrits.

Le cas des personnes immunodéprimées

Chez les personnes immunodéprimées, les personnes âgées et les enfants, la diarrhée est plus longue et prolongée et peut devenir chronique. Ils peuvent être directement ou indirectement associés au décès du patient.

La cryptosporidiose peut être mortelle lorsqu'elle survient chez une personne immunodéprimée.

Le traitement se fait par la prise de médicaments antiparasitaires. Cependant, aucun traitement n'est curatif à 100 %, c'est-à-dire qu'aucun n'élimine le pathogène. Certains médicaments ont une efficacité relative comme la paromomycine ou le nitazoxanide. La rifaximine semble être la molécule la plus efficace.

Dans la phase aiguë de la maladie, la prise alimentaire normale est empêchée, ce qui peut nécessiter des infusions pour apporter tous les nutriments nécessaires à l'organisme, notamment les sels minéraux car ceux-ci sont évacués par la diarrhée.

Prévention

La prévention consiste à réduire le risque de contamination par les oocystes, en respectant les règles d'hygiène : bien se laver les mains après avoir été en contact avec des animaux, après être allé aux toilettes, avant de manger etc ; et éviter l'ingestion d'eau ou d'aliments pouvant être contaminés par des matières fécales.