Nous nommons calculs biliairesou cholélithiase, la formation de pierres à l'intérieur du vésicule biliaire, l'organe qui stocke la bile sécrétée par le foie. Les calculs, que l'on appelle parfois « cailloux », ressemblent en effet à de petits cailloux. Dans la majorité des cas, ils sont composés de cholestérol cristallisé. Des calculs fabriqués à partir de pigments biliaires peuvent également se former, en particulier en cas de maladie hépatique grave ou d'anémie falciforme, mais ceux-ci ne seront pas abordés ici.

La forme, la taille et le nombre de calculs (il peut y en avoir plusieurs centaines) diffèrent d'un individu à l'autre. Ils peuvent être aussi petits qu'un grain de sable ou aussi gros qu'une balle de golf.

La plupart du temps, les calculs ne provoquent aucun symptôme. Cependant, ils peuvent bloquer les canaux qui conduisent la bile vers le foie et les intestins. C'est ce qu'on appelle un colique biliaire (voir schéma) si la crise est temporaire. N'arrivant plus à se vider, la vésicule biliaire se met alors à gonfler, ce qui peut provoquer de violentes douleur. Lorsque les calculs ne provoquent pas de coliques, ils sont parfois découverts au hasard sur une échographie ou un scanner (balayage) de l'abdomen.

Il est à noter que l'intensité des symptômes ne dépend pas de la autocollants calculs. En effet, les petites pierres peuvent entraîner une douleur intense, tandis que les grosses pierres passeront inaperçues. Ils sont parfois trop gros pour sortir de la vésicule biliaire et boucher les conduits.

Causes

La bile se compose principalement d'eau, de sels biliaires (qui, en émulsionnant les graisses, jouent un grand rôle dans leur digestion par l'intestin), de cholestérol, de phospholipides, de pigments et d'électrolytes.

Les calculs biliaires du cholestérol se forment lorsque :

• la bile contient trop de cholestérol ;
• la bile ne contient pas assez de sels biliaires ;
• la vésicule biliaire ne se contracte pas régulièrement (la vésicule biliaire est alors dite « paresseuse »).

On ne sait pas exactement ce qui déclenche la formation de calculs, mais divers facteurs de risque ont été identifiés. L'obésité en fait partie. A noter qu'il n'y a pas de lien entre l'hypercholestérolémie et la concentration de cholestérol dans la bile.¹.

Qui est affecté?

La calculs biliaires, ou le calcul de la vésicule biliaire est assez fréquent et affecte 2 à 3 fois plus que femmes que les hommes. A partir de 70 ans, 10 à 15 % des hommes en sont atteints, ainsi que 25 à 30 % des femmes. Le risque d'avoir des calculs biliaires augmente avecâge, pour atteindre près de 60 % après 80 ans, probablement en raison de la diminution de l'efficacité des contractions de la vésicule biliaire. Les calculs entraînent des complications dans seulement 20 % d'entre eux et il peut s'agir de coliques hépatiques, de cholécystite, d'angiocholite ou de pancréatite biliaire aiguë.

Colique biliaire

A crise de colique hépatique ou colique biliaire, est due à un calcul de la vésicule biliaire qui passe dans les voies biliaires et s'y bloque de manière transitoire, empêchant temporairement la bile de s'écouler. Il dure en moyenne 30 minutes à 4 heures. Une durée supérieure à 6 heures doit faire craindre une complication. La douleur s'atténue lorsque la pierre se déloge spontanément, permettant à la bile de s'écouler à nouveau normalement. Une personne qui a souffert d'une crise de colique biliaire est susceptible, dans 70 % des cas, d'en subir d'autres. Si les premières attaques sont supportables, elles ont tendance à s'aggraver lorsque les calculs ne sont pas traités.

La plupart des crises surviennent en dehors des repas. Ils peuvent survenir à tout moment de la journée, et le plus souvent il n'y a pas d'événement déclencheur. La crise survient après que la vésicule biliaire se contracte et éjecte une pierre qui peut bloquer un canal cholédoque. L'ingestion d'un repas provoque naturellement la contraction de la vésicule biliaire, stimulée par la présence d'aliments dans le tube digestif. La vésicule biliaire se contracte également de manière aléatoire et spontanée à toute heure du jour et de la nuit.

Complications possibles

Dans la majorité des cas, calculs biliaires ne cause pas de complications. Cependant, des douleurs persistantes non traitées peuvent un jour ou l'autre s'intensifier au point de conduire à des situations mettant en jeu le pronostic vital : cholécystite aiguë (inflammation de la vésicule biliaire), cholangite aiguë (inflammation des voies biliaires) ou pancréatite aiguë (inflammation du pancréas).

En présence des symptômes ci-dessous, voir un médecin d'urgence :

• fièvre;
• couleur anormalement jaune de la peau;
• douleur très intense et soudaine du côté droit de l'abdomen qui persiste plus de 6 heures;
• vomissements persistants.

De plus, les personnes souffrant de calculs biliaires sont, à long terme, un peu plus à risque de développer un cancer de la vésicule biliaire, ce qui est pourtant très rare.