Cellules principales du foie, les hépatocytes assurent un grand nombre de fonctions vitales : filtration du sang, élimination des toxines, stockage et synthèse des sucres, etc.

La majorité du foie est constituée d'hépatocytes organisés en travées, entre lesquelles circulent des capillaires sanguins et des canicules biliaires. Véritables usines biochimiques, ces cellules peuvent donc à la fois capter les toxines circulant dans le sang et se débarrasser de ces déchets dans la bile. Mais ce n'est pas leur seule fonction, puisqu'ils stockent et fabriquent également de nombreuses substances essentielles à l'organisme : glucose, triglycérine, albumine, sels biliaires, etc.

Sans hépatocytes fonctionnels, la durée de vie du corps ne dépasse pas quelques heures. Ces cellules assurent en effet de nombreuses fonctions vitales, notamment :

• lune gestion de la glycémie : en cas d'hyperglycémie, le pancréas sécrète de l'insuline, qui va activer la captation et le stockage du glucose sanguin par les hépatocytes. A l'inverse, en cas d'hypoglycémie, il excrète du glucagon, pour inciter les hépatocytes à libérer cette énergie dans le sang ;
• détoxification du sang : les hépatocytes débarrassent le sang des toxines (alcool, drogues, drogues, etc.), puis les évacuent avec la bile ; 
• la sécrétion de la bile qui, stocké dans la vésicule biliaire, sera libéré dans l'intestin au moment de la digestion. Cette substance contient à la fois des déchets extraits du sang et des acides biliaires, capables de décomposer les lipides ingérés par les aliments en triglycérides, autre « carburant » de l'organisme ;
• la synthèse des triglycérides du sucre et de l'alcool. Ce sont les mêmes acides gras que ceux mentionnés ci-dessus. Comme eux, ils sont donc transportés par le sang jusqu'aux cellules qui en ont besoin (muscles…) ou stockés dans le tissu adipeux ;
• production de facteurs de coagulation, c'est-à-dire des protéines impliquées dans la coagulation du sang.

Stéatose hépatique

C'est une accumulation de triglycérides dans les hépatocytes. Cette pathologie peut résulter d'une consommation excessive d'alcool mais aussi - et c'est de plus en plus souvent le cas - se développer chez des patients qui ne boivent pas mais sont en surpoids ou atteints de diabète de type 2. stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD).

La stéatose hépatique reste longtemps asymptomatique avant de provoquer une hépatite. C'est cette réponse inflammatoire qui conduit le plus souvent à la découverte de la pathologie.

Hépatite

Inflammation du foie, l'hépatite peut être causée par une stéatose hépatique, mais aussi par un virus qui se multiplie dans les hépatocytes (virus de l'hépatite A, B ou C), par une intoxication médicamenteuse, par exposition à un produit toxique ou, plus rarement, par un maladie auto-immune.

Les symptômes varient beaucoup d'un cas à l'autre : 

• fièvre;
• perte d'appétit .
• la diarrhée;
• la nausée;
• douleur abdominale;
• jaunisse;
• et ainsi de suite

Ils peuvent être légers ou graves, disparaître d'eux-mêmes ou persister. L'hépatite C, par exemple, devient chronique dans 80 % des cas, tandis que l'hépatite A peut se résoudre spontanément. L'infection peut également passer inaperçue et n'être découverte qu'après avoir évolué vers une cirrhose ou un cancer.

La cirrhose

Si leur inflammation chronique n'est pas soignée, les hépatocytes finissent par mourir les uns après les autres. Le foie perd alors progressivement ses fonctions.

C'est l'apparition d'une ou plusieurs complications qui conduit le plus souvent à la découverte d'une cirrhose : hémorragie digestive, ascite (distension abdominale liée à une accumulation de liquide dans la cavité péritonéale), ictère (ictère de la peau et du blanc de l'œil, urine foncée), cancer, etc.

Cancer du foie

L'hépatocarcinome, ou carcinome hépatocellulaire, débute dans un hépatocyte qui, devenu anormal, commence à proliférer de manière anarchique et à former une tumeur maligne. Il est très rare que ce type de lésion se produise sur un foie qui n'a pas de stéatose, d'hépatite ou de cirrhose.

Une perte de poids inexpliquée, une perte d'appétit, des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements, une fatigue générale, l'apparition d'une grosseur au niveau du foie, surtout si elle est associée à un ictère, doivent vous alerter. Mais attention : ces symptômes sont communs à d'autres pathologies hépatiques. Seul un médecin peut faire le diagnostic.

Hyperplasie nodulaire focale

L'hyperplasie nodulaire focale est l'augmentation du nombre d'hépatocytes dans le foie, entraînant une augmentation de sa taille. Des nodules fibreux de 1 à 10 cm peuvent apparaître. Ces tumeurs, rares et bénignes, sont favorisées par la prise de contraceptifs oraux ou de traitements à base d'œstrogènes. Leurs complications sont rares. C'est pourquoi il est rare de les retirer chirurgicalement.

En traitant efficacement et durablement les causes de l'hépatite (traitement antiviral, sevrage alcoolique, régime amaigrissant, contrôle du diabète, etc.), la cirrhose peut être prévenue ou stoppée. Si le tissu a déjà été détruit, il ne guérira pas, mais le reste du foie ne sera plus en attente. Si la cirrhose est très avancée, seule une greffe peut restaurer la mauvaise fonction hépatique, à condition qu'un greffon soit disponible.

En cas de cancer, le panel de traitements est large :

• ablation partielle du foie;
• ablation totale suivie d'une greffe;
• destruction de la tumeur par radiofréquences ou micro-ondes ;
• électroporation;
• chimiothérapie;
• et ainsi de suite 

La stratégie de traitement dépend de plusieurs facteurs, dont le nombre de lésions, leur taille, leur stade et l'état du foie.

Face à des symptômes évocateurs d'une pathologie hépatique, une prise de sang confirme l'atteinte du foie (hypoalbuminémie, etc.). Si aucun virus n'est détecté dans la prise de sang, une échographie sera prescrite, complétée si nécessaire par une IRM, un scanner ou une échographie Doppler. Une biopsie peut également être demandée en complément.