L'hypothalamus (du grec hypo, dessous et thalamos, cavité) est une glande du cerveau, impliquée dans la régulation de nombreuses fonctions de l'organisme.

Situé à la base du cerveau sous le thalamus, l'hypothalamus est une glande divisée en plusieurs noyaux indépendants, eux-mêmes constitués d'un ensemble de cellules nerveuses. L'hypothalamus est relié à l'hypophyse, une autre glande du cerveau, par l'intermédiaire de la tige pitulaire pour former l'axe hypothalamo-hypophysaire¹.

Rôle de l'hypothalamus. Il est impliqué dans de nombreuses fonctions corporelles telles que la température corporelle, la faim², la soif, les cycles de sommeil, le cycle menstruel féminin, le comportement sexuel ou les émotions³.

Fonctionnement de l'hypothalamus. Il agit comme un centre de contrôle réagissant en fonction de divers stimuli perçus : hormonaux, nerveux, sanguins, microbiens, humoraux, etc. En réponse à ces facteurs, l'hypothalamus synthétise différentes hormones qui vont agir soit directement sur les organes soit sur l'hypophyse qui va à son tour sécréter d'autres hormones¹.

Contrôle et régulation de l'hypophyse. L'hypothalamus sécrète des neurohormones, les libérines, qui vont agir sur l'hypophyse en régulant la sécrétion d'hormones, les stimulines. Ceux-ci stimuleront d'autres glandes du corps telles que la thyroïde ou les ovaires. Les libérines, sécrétées par l'hypothalamus, sont notamment :

• La corticolibérine (CRF) qui contrôle la sécrétion de corticotrophine (ACTH) conduisant à la synthèse de cortisol
• Thyrolibérine (TRH) qui contrôle la sécrétion de la thyréostimuline (TSH)
• Hormone de libération des gonadotrophines (GnRH) qui contrôle la sécrétion des gonadotrophines (FSH et LH) qui stimulent les ovaires
• La somatolibérine (GH-RH) qui contrôle la sécrétion de somatotrophine, hormone de croissance

Sécrétion d'hormones. L'hypothalamus sécrète deux hormones qui seront ensuite libérées par l'hypophyse dans le sang :

• Vasopressine, une hormone antidiurétique, qui agit au niveau des reins pour limiter les pertes en eau
• L'ocytocyne, qui stimule les contractions de l'utérus lors de l'accouchement, ainsi que les glandes mammaires pour l'allaitement

L'hypothalamus synthétise également partiellement la dopamine, un précurseur de la prolactine et des catécholamines (dont l'adrénaline et la noradrénaline).

Participation au système nerveux végétatif. L'hypothalamus a un rôle au sein du système nerveux végétatif, responsable de fonctions corporelles non volontaires telles que la régulation de la fréquence cardiaque ou de la respiration.

Compte tenu de la relation entre l'hypothalamus et l'hypophyse, leurs pathologies sont étroitement liées et se traduisent par un dysfonctionnement du système hormonal².

Tumeur. L'hypothalamus peut être atteint par une tumeur, provoquant l'arrêt des sécrétions hypothalamiques puis hyophysaires. Les symptômes s'expriment en fonction de la taille de la tumeur (céphalées, troubles du champ visuel, troubles neurologiques) et du déficit hormonal (fatigue, pâleur, absence de règles).

Syndrome hypothalamique. Un déséquilibre du système hypothalamique peut affecter diverses fonctions corporelles telles que la régulation de la température interne, la perturbation de la soif et de la faim (5).

hyperhydrose. Une transpiration excessive peut être observée en cas d'hyperfonctionnement de la voie de contrôle de la température interne du corps, modulée par l'hypothalamus.

Substitut hormonal / Hormonothérapie. L'hormonothérapie est souvent proposée pour contrer le dysfonctionnement de l'hypothalamus et/ou de l'hypophyse.

Traitement chirurgical ou radiothérapie. Selon la tumeur, une intervention chirurgicale ou une radiothérapie peuvent être nécessaires.

Examens radiologiques. Un scanner ou une IRM peut être fait pour identifier l'origine du dysfonctionnement hormonal.

Analyse médicale. Les dosages hormonaux peuvent être utilisés pour évaluer le dysfonctionnement hormonal.

La démonstration de la relation entre la sécrétion d'hormones par l'hypothalamus et le système nerveux remonte aux années 50 grâce aux travaux de Geoffrey Harris (6).