La névralgie intercostale est une douleur thoracique au niveau des nerfs intercostaux. Elle est causée par la compression d'un des 24 nerfs situés entre les côtes et les muscles intercostaux, au niveau de la cage thoracique.

Définition de la névralgie intercostale

La névralgie intercostale est caractérisée par une douleur dans la poitrine causée par une inflammation ou une lésion d'un nerf intercostal, c'est-à-dire un nerf qui provient d'une racine de la moelle épinière et est situé entre les côtes.

Les causes de la névralgie intercostale

La névralgie intercostale peut être causée par diverses affections telles qu'une infection, une inflammation, une blessure à la poitrine ou aux côtes, ou une intervention chirurgicale dans la région de la poitrine. Par exemple, l'ablation chirurgicale du rein peut endommager les nerfs intercostaux.

Il existe d'autres causes telles que :

• une côte fissurée ou fracturée suite à un traumatisme.
• Dégénérescence des nerfs intercostaux.
• L'arthrose vertébrale qui provoque l'inflammation d'un nerf.
• Distension abdominale.
• Grossesse, qui provoque une augmentation de la cage thoracique.
• Une infection telle que le zona (névralgie post-zostérienne causée par le zona).
• Tumeur bénigne ou maligne de la poitrine ou de l'abdomen qui appuie sur les nerfs intercostaux.
• Lésions cutanées, musculaires et ligamentaires autour des vertèbres.
• Douleur post-thoracotomie (après une incision chirurgicale de la paroi thoracique).
• Névrite intercostale (douleur ressentie dans la poitrine).

Dans la douleur aiguë, une inflammation est observée avec une production accrue de cytokines (molécules d'inflammation) libérées par les tissus endommagés. Dans le cas des douleurs chroniques observées dans les névralgies intercostales, les mécanismes à l'origine de la douleur sont encore mal connus.

Qui est le plus touché ?

Les personnes qui pratiquent des sports à fort impact sont plus susceptibles de souffrir de névralgie intercostale.

Diagnostic de la névralgie intercostale

Le diagnostic est fait en utilisant:

• un examen neurologique détaillé effectué pour identifier la cause de la douleur,
• un questionnaire sur la douleur,
• examens radiologiques tels que radiographie pulmonaire ou IRM et
• une consultation avec un pneumologue pour déterminer s'il y a ou non une infection.

En général, les antécédents et l'examen neurologique sont suffisants pour que le médecin pose un diagnostic.

Reconnaître la névralgie intercostale

Le principal symptôme de la névralgie intercostale est la douleur dans la région de la poitrine. Cette douleur associée à la névralgie intercostale peut être bilatérale, comme un coup de couteau. La douleur est dans et autour de la poitrine de chaque côté et peut irradier de l'arrière vers l'avant de la poitrine. Parfois, la douleur est ressentie uniformément le long des côtes. Dans d'autres cas, la douleur apparaît en respirant, en riant ou en éternuant. La douleur augmente avec l'effort.

Autres symptômes

• Douleur dans les côtes, en particulier du côté gauche, qui peut être confondue avec une douleur cardiaque ou une angine de poitrine. Attention : toute névralgie intercostale doit être considérée comme une douleur cardiaque jusqu'à preuve du contraire.
• Engourdissement et/ou picotements.
• Douleur abdominale.
• Perte d'appétit.
• Fièvre.
• Douleurs dans les bras et/ou les épaules. La douleur du côté gauche de l'articulation de l'épaule et du bras est souvent confondue avec une douleur cardiaque ou une angine de poitrine.

Les symptômes les plus graves, qui doivent vous amener à appeler le SAMU centre 15, sont :

• Pression thoracique ou sensation de larmoiement dans la poitrine.
• Une toux persistante avec du mucus.
• Palpitations cardiaques.
• Difficultés respiratoires.
• Douleur abdominale aiguë.
• Confusion, étourdissements ou faible niveau de conscience.
• Paralysie et atrophie des muscles.

Les complications peuvent inclure des douleurs thoraciques chroniques, une diminution de l'amplitude des mouvements, une pneumonie ou une insuffisance respiratoire.

Les facteurs de risque

Il existe certains facteurs de risque tels que :

• Infection par le virus varicelle-zona. Ce virus peut se réactiver après 60 ans.
• Participation à des activités sportives de vitesse ou de contact telles que le ski, le snowboard et le football.
• Traumatisme causé par un accident de la circulation entraînant des blessures aux côtes et aux nerfs intercostaux.

Prévention

La prévention consiste à réduire les facteurs de risque, par exemple en se faisant vacciner contre la varicelle et le zona, en adoptant une conduite plus sûre afin d'éviter un accident. Les dispositifs de protection peuvent aider à prévenir la névralgie intercostale. Cela inclut le port d'un casque ou l'utilisation d'un rembourrage lors de la pratique de sports de contact. L'échauffement est également recommandé avant de pratiquer un sport.

Comment traiter la névralgie intercostale ?

Une fois éliminées toutes les autres causes urgentes et graves de névralgie intercostale, votre médecin vous proposera, en fonction du niveau de douleur, des antalgiques simples comme le paracétamol ou des anti-inflammatoires si une origine infectieuse est éliminée. Deuxièmement, le traitement de la cause est important, arthrose, faux mouvement, inflammation. Si ces traitements ne suffisent pas, il est bon de consulter un médecin spécialiste de la douleur ou un neurologue qui pourra proposer au choix :

• Les médicaments tels que ceux utilisés dans les douleurs neuropathiques (par exemple, crème à base de capsaïcine) aident à soulager la douleur associée à la névralgie intercostale, tout comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (par exemple l'ibuprofène) ou les antidépresseurs qui aident à calmer les douleurs nerveuses.
• Traitement par radiofréquence.
• Un anesthésique local ou un corticostéroïde peut être administré au nerf affecté. Les corticostéroïdes aident à réduire le risque de névralgie post-zostérienne.
• Les antihistaminiques sont utilisés pour soulager les démangeaisons.
• Les médicaments antiviraux réduisent la gravité et la durée des symptômes.
• Anticonvulsivants.

Approches complémentaires

D'autres traitements de la névralgie intercostale peuvent accompagner les traitements conventionnels et comprennent le massage, la sophrologie, l'acupuncture et le yoga. Aucune preuve médicale n'est actuellement publiée pour le moment, il est néanmoins reconnu que toute technique visant à détendre les muscles intercostaux peut avoir un effet bénéfique.