La lobotomie, traitement chirurgical des pathologies mentales, a été largement utilisée après la Seconde Guerre mondiale. Il est aujourd'hui complètement abandonné dans la plupart des pays du monde, dont la France. 

La lobotomie est une chirurgie du cerveau qui détruit partiellement la région préfrontale du cerveau. Les connexions (fibres nerveuses) entre le cortex préfrontal et le reste du cerveau sont rompues.

La technique de lobotomie a été développée par un psychiatre portugais, E. Moniz, après avoir appris lors du deuxième congrès international de neurologie en 1935 que deux scientifiques américains avaient enlevé les lobes frontaux d'un chimpanzé en colère qui était devenu placide après cette procédure. Son hypothèse ? Les lobes frontaux, nécessaires à l'adaptation sociale, sont perturbés chez les personnes atteintes de maladies psychiatriques. En déconnectant partiellement ces lobes frontaux du reste du cerveau, la personne aurait une meilleure adaptation sociale. 

Il effectue une première lobotomie dans un asile de Lisbonne le 12 novembre 1935 sur une ancienne prostituée de 63 ans, paranoïaque et mélancolique. Cette technique lui a valu le prix Nobel de médecine en 1949. 

Aux États-Unis, la première lobotomie a été réalisée le 14 septembre 1936 par deux neuropsychiatres américains. Ils ont développé la technique standard de lobotomie préfrontale. En France, la lobotomie a été pratiquée après 1945. Cette psychochirurgie s'est répandue dans le monde après la Seconde Guerre mondiale. On estime qu'au cours des années 1945-1955, 100 personnes dans le monde ont subi une lobotomie. 

Comment se déroule une lobotomie ou une leucotomie ? 

Après trépanation (perçage des sommes du crâne pour la technique de Moniz), les lobes frontaux sont séparés du reste du cerveau à l'aide d'un instrument spécial, le leucotome. 

Comment se déroule une lobotomie transorbitaire ?

L'Américain Walter Freeman a ensuite effectué des lobotomies transorbitales avec une pointe en métal ou un pic à glace. Une pointe en métal ou un pic à glace est poussé à travers les lobes orbitaux (paupières ouvertes) l'un après l'autre, pour pénétrer dans le cerveau. L'instrument est ensuite tourné latéralement pour détacher les connexions du lobe frontal au reste du cerveau.  

Précisions que ces lobotomies réalisées avec un pic à glace ont été réalisées sans anesthésie ou avec peu d'anesthésie (locale ou veineuse mais très faible) ou même après une séance d'électrochocs (qui a conduit à quelques minutes d'inconscience). 

La lobotomie était pratiquée comme remède de « choc » psychiatrique avant l'émergence des médicaments neuroleptiques. Ont été lobotomisés des schizophrènes, des déprimés sévères avec troubles suicidaires, des personnes souffrant de troubles obsessionnels compulsifs (TOC), de psychose obsessionnelle, d'agressivité. La lobotomie a également été pratiquée chez des personnes souffrant de douleurs très sévères résistantes au traitement. Eva Perón, l'épouse du leader argentin Juan Perón, aurait été lobotomisée en 1952 pour réduire la douleur due au cancer de l'utérus métastasé. 

Des lobotomies étaient pratiquées dans le but de traiter des troubles psychiatriques. En fait, cette technique a tué 14 % des patients opérés, et a laissé beaucoup d'autres avec des difficultés d'élocution, apathiques, voire en état végétatif et/ou handicapés pour le reste de leur vie. La sœur de JF Kennedy, Rosemary Kennedy, est un exemple triste et célèbre. Lobotomisée à 23 ans, elle est ensuite lourdement handicapée et placée en institution tout au long de sa vie. 

La lobotomie est fortement critiquée depuis les années 1950, les médecins dénonçant une pratique barbare et irréversible. La Russie l'a interdit à partir des années 1950. 

Après l'immense succès des années 1950, la lobotomie a été abandonnée presque massivement après l'apparition des neuroleptiques (1952 en France, 1956 aux USA) et le développement de l'électrochoc, deux traitements réversibles, et a complètement disparu dans les années 1980.