La méta-analyse est une compilation et une synthèse de diverses études déjà existantes sur un sujet donné. Il permet de consolider et de clarifier les conclusions tirées des différentes études.

La méta-analyse est une méthode de synthèse des résultats d'études en recherche médicale. Elle nécessite un énorme travail de compilation et de synthèse sur les données provenant de différentes études sur un sujet donné. Il répond à une méthode précise, tant pour la recherche, la sélection, la présentation et l'analyse des études disponibles pour une question donnée. C'est une tâche complexe et considérable car les informations médicales sont aujourd'hui très facilement accessibles et très nombreuses. La méta-analyse repose sur un protocole précis, fiable et reproductible, les résultats restent donc les mêmes quel que soit l'auteur de l'analyse.

Le but de la méta-analyse est de rassembler une grande quantité d'informations sur un sujet donné. Cela augmente la probabilité de trouver un résultat statistiquement significatif, c'est-à-dire un résultat fiable, qui prouve correctement une donnée. C'est ce qu'on appelle une augmentation de la puissance statistique.

Dès qu'il y a plusieurs études qui ont entrepris de répondre à la même question comme objectif principal ou secondaire, la méta-analyse devient possible. C'est une méthode essentielle pour synthétiser ces études. Il permet d'apporter une réponse précise et globale conforme à l'ensemble des connaissances actuelles. Le champ d'application n'est limité qu'à celui des études déjà existantes. Le premier domaine d'application est l'évaluation de l'efficacité et des effets secondaires des traitements médicamenteux. La méta-analyse peut également être très utile dans d'autres domaines tels que l'épidémiologie, la prise en charge thérapeutique, la prise en charge en général, le dépistage ou le diagnostic.

La méta-analyse est une méthode largement utilisée dans tous les domaines de la recherche biomédicale pour l'interprétation globale d'études multiples et diverses, parfois contradictoires. Il est également utilisé par les sociétés savantes d'une discipline médicale pour établir des recommandations pour la prise en charge et le traitement des patients sur la base d'un haut niveau de preuve. Les premières méta-analyses remontent aux années 70 et leur nombre n'a cessé d'augmenter car leur intérêt est indéniable.

Dans le cas d'études sur un médicament, la méta-analyse peut aider à mesurer l'efficacité et la tolérance de celui-ci. En effet, la compilation de différentes études cliniques comprenant chacune un petit nombre de patients permet d'augmenter ce nombre pour que les observations soient statistiquement significatives. La méta-analyse peut alors mettre en évidence l'effet d'un traitement lorsque de petits essais ne conduisent pas nécessairement à une conclusion. Un essai clinique à grande échelle est très difficile à réaliser en pratique. La méta-analyse permet de surmonter cette difficulté.

Cela peut aussi aider à décider, d'une manière ou d'une autre, lorsque les résultats sont contradictoires. Son côté récapitulatif permet également de collecter des données afin d'obtenir une réponse précise à une question donnée. Ceci est particulièrement utile dans les domaines de recherche où les données s'accumulent.

En médecine, pour effectuer une méta-analyse, le chercheur définit le sujet d'intérêt. Il peut s'agir d'un traitement à tester, d'un type de patient évalué, de données épidémiologiques, de concepts de soins, etc.

La deuxième étape consiste à définir les critères d'inclusion dans la méta-analyse souhaitée. Le chercheur recherchera ensuite les différents essais et études, publiés ou non, disponibles dans la littérature médicale. Ces matériaux peuvent être des articles, des affiches, des communications de conférences médicales, des thèses d'étudiants, des essais cliniques, etc. Ils sont sélectionnés s'ils répondent aux critères d'inclusion dans la méta-analyse. L'idée est de rassembler le plus d'études possible dans la méta-analyse afin de lui donner le plus de valeur et de puissance possible.

Des techniques d'analyse statistique sont ensuite appliquées. Des analyses par sous-groupes (sexe, âge, antécédents médicaux, type de maladie, etc.) peuvent être réalisées. En général, plusieurs chercheurs croisent leurs lectures afin de donner plus de poids à l'analyse.

La méta-analyse permet de produire de nouvelles données ayant plus de poids statistiquement car plus nombreuses ou regroupant plus de patients. Conformément à la démarche scientifique, les chercheurs interpréteront les résultats de la méta-analyse et les replaceront dans leur contexte. L'objectif est de tirer des conclusions sur les données recueillies. Cette intervention du chercheur va conduire à la subjectivité. En effet, son expérience et sa culture entreront en ligne de compte. A partir de données parfaitement objectives, il est donc possible pour différents chercheurs d'obtenir des conclusions différentes.