Pour prévenir le diabète de type 1, il faut empêcher la destruction des cellules du pancréas responsables de la production d'insuline chez les individus à haut risque pour la maladie. Selon l'Association canadienne du diabète, il n'y a pas de pas encore de méthode efficace et sûre pour prévenir cette maladie, même si l'on consulte très tôt dans la vie d'un enfant considéré à risque. Par conséquent, toute mesure de prévention du diabète de type 1 doit être effectuée en étroite collaboration avec un médecin et, dans certains cas, dans le cadre d'une étude expérimentale.⁴.

Recherche en cours

• Vitamine D. Plusieurs études observationnelles ont montré que la supplémentation en vitamine D chez les jeunes enfants réduisait significativement le risque de développer un diabète de type 1 (les doses quotidiennes allaient de 400 UI à 2 UI)¹³. Cependant, aucun essai clinique n'est encore venu le confirmer.¹¹. Compte tenu de l'absence de risques associés à la prise de vitamine D et de ses nombreux bienfaits pour la santé, certains médecins la recommandent à titre préventif ;
• immunothérapie. C'est la voie la plus prometteuse, et celle dans laquelle les scientifiques s'investissent le plus. L'immunothérapie vise à permettre au système immunitaire de « tolérer » les cellules du pancréas responsables de la production d'insuline. Plusieurs formes d'immunothérapie sont à l'essai, par exemple⁵ : un vaccin composé d'antigènes du pancréas de la personne à traiter ; une greffe autologue de cellules immunitaires pour éliminer les cellules destructrices et permettre le développement de nouvelles cellules tolérantes ; et transfusion de sang prélevé du cordon ombilical au moment de la naissance (chez les jeunes enfants);
• Vitamine B3. Données in vitro et des essais sur des animaux ont soutenu l'hypothèse selon laquelle la niacinamide (vitamine B3) pourrait avoir un effet protecteur sur les cellules bêta du pancréas. Quelques essais cliniques préliminaires ont également nourri cet espoir⁶. Cependant, des études plus importantes n'ont pas produit de résultats convaincants. Par exemple, dans le cadre de l'Essai Européen d'Intervention sur le Diabète Nicotinamide (ENDIT)⁷, des doses élevées de niacinamide ou de placebo ont été administrées à 552 personnes à risque de diabète de type 1 (parent proche touché, présence d'auto-anticorps contre le pancréas et test de tolérance au glucose normal). La niacinamide n'a pas réduit le risque de développer un diabète.
• Injecter de faibles doses d'insuline. L'une des approches préventives testées consiste à administrer de petites doses d'insuline aux personnes à risque. Cette approche a été évaluée dans le cadre du Diabetes Prevention Trial – Type 1^8,9. L'insulinothérapie n'a eu aucun effet préventif sauf dans un sous-groupe à haut risque, chez qui l'apparition du diabète a été légèrement retardée.

L'un des enjeux de la recherche est de cibler les personnes les plus à risque de développer la maladie. L'apparition dans le sang d'anticorps dirigés contre les cellules bêta du pancréas (auto-anticorps) est l'un des indicateurs étudiés. Ces anticorps peuvent être présents des années avant le début de la maladie. Puisqu'il existe plusieurs types de ces anticorps, il s'agit de savoir lesquels sont les plus prédictifs de la maladie, et à partir de quelle quantité¹⁰.

Consultez notre fiche Complications du diabète.