Éternuer est un réflexe que nous connaissons tous, qui est normal mais peut être le signe de diverses maladies. C'est l'expulsion de l'air des poumons par le nez et la bouche, le plus souvent en réponse à une irritation de la muqueuse nasale.

C'est un réflexe de défense : il permet d'expulser du nez des particules, des irritants ou des microbes qui pourraient provoquer une infection.

Aussi commun soit-il, on sait encore peu de choses sur les éternuements. Il a été peu étudié et ses mécanismes ne sont pas entièrement compris.

Les éternuements surviennent le plus souvent en réponse à une irritation de la muqueuse nasale, provoquée par la présence de poussière, par exemple.

Elle peut aussi être déclenchée, chez certaines personnes, par une exposition au soleil ou à une lumière vive : c'est le réflexe photo-sternutatoire. Cela concernerait environ un quart de la population.

D'autres situations peuvent déclencher un éternuement ou l'envie d'éternuer, selon la personne, comme avoir l'estomac plein, manger certains aliments, avoir un orgasme, etc.

Les allergies, et donc l'exposition aux allergènes, sont connues pour déclencher des éternuements, en plus d'autres symptômes de rhinite ou de larmoiement. Les allergènes rendent la muqueuse nasale hypersensible, et donc facilement irritable.

Enfin, des pathologies telles que l'épilepsie ou une lésion de l'artère cérébelleuse postéro-inférieure peuvent parfois conduire à des éternuements indésirables.

Que se passe-t-il si vous éternuez ? Les mécanismes ne sont pas entièrement compris, mais on sait que la muqueuse nasale, lorsqu'elle est irritée, transmet des informations au nerf trijumeau, qui active le noyau trijumeau dans le cerveau. C'est ce centre qui « commande » l'éternuement des muscles du diaphragme, entre autres. Il s'agit donc d'un réflexe nerveux.

Ce réflexe implique une phase d'inspiration suivie d'une phase d'expiration, durant laquelle l'air est expulsé à une vitesse d'environ 150 km/h. Le palais et la glotte dirigent l'air vers le nez, pour assurer son « nettoyage ». Un seul éternuement expulserait 100 virus et bactéries du nez.

La plupart du temps, il n'y a pas de conséquences : éternuer est un réflexe normal et sain.

Cependant, il y a eu des rapports de blessures liées à la violence de l'éternuement, y compris la rupture d'une côte, le début d'un infarctus du myocarde ou le pincement d'un nerf sciatique.

C'est surtout lorsque les éternuements se succèdent, par exemple en cas d'allergie, qu'ils peuvent devenir gênants.

Mieux vaut attendre que l'éternuement passe. Si le besoin survient à un moment inapproprié, vous pouvez essayer de vous pincer le bout du nez en soufflant par la bouche, histoire d'essayer de « bloquer » le réflexe.

Enfin, si les éternuements sont trop fréquents, mieux vaut consulter pour en trouver la cause. Les traitements antihistaminiques peuvent soulager les symptômes d'allergie, par exemple. Sois béni !