Le virus Zika est un virus de type flavivirus, famille de virus comprenant également le virus de la dengue, de la fièvre jaune, du Nil occidental…etc. On dit aussi que ces virus sont des arbovirus (abréviation de arthropode-borne viruses), car ils ont comme particularité d'être transmis par des arthropodes, insectes suceurs de sang comme les moustiques.

            Le virus Zika a été identifié dès 1947 en Ouganda chez des singes Rhésus, puis chez l'homme en 1952 en Ouganda et en Tanzanie. Jusqu'ici, on observait surtout des cas de maladies à virus Zika de façon épisodique en Amérique du Sud, mais des flambées épidémiques avaient déjà été constatées en Afrique, en Amérique, en Asie et dans le Pacifique.

            L'épidémie actuelle s'est étendue au Brésil, pays actuellement le plus touché, et s'est à de nombreux territoires d'Amérique du Sud et des Caraïbes, y compris les Antilles françaises et la Guyane. Les données épidémiologiques sur l'étendue de l'épidémie changent vite, et elles sont régulièrement mises à jour sur les sites de l'OMS ou de l'INVS. En France métropolitaine, une vingtaine de personnes atteintes par le virus Zika ont été confirmées chez des voyageurs revenant de zones infectées.

Quelles sont les causes de la maladie, le mode de transmission du virus Zika ?

            Le virus Zika se transmet à l'être humain par la piqûre d'une moustique infectée du genre Aedes qui peut aussi transmettre la dengue, le chikungunya et la fièvre jaune. Deux Moustiques de la Famille Aedes sont capables de transmettre le virus Zika, Aedes aegypti dans les zones tropicales ou subtropicales, et Aedes albopictus (moustique tigre) dans les zones plus chauffées.

            La moustique (seule la femelle pique) se contamine lui-même en piquant une personne déjà infectée et peut ainsi transmettre le virus en piquant un autre individu. Une fois dans l'organisme, le virus se multiplie et persiste 3 à 10 jours. La personne infectée par le Zika n'est pas contagieuse pour un autre être humain(sauf peut-être par voie sexuelle), par contre elle peut contaminer un autre moustique du genre Aedes si elle est à nouveau piquée.

            Du fait de l'internationalisation des transports, la moustique du genre Aedes peut être transportée involontairement d'un endroit à un autre. L'épidémie s'étend plus rapidement dans les centres urbains d'où le risque d'épidémies majeures dans les métropoles où les conditions permettent aux moustiques de survivre. En métropole, les cas désignés concernaient des personnes à revenus de zones épidémiques, mais on ne peut écarter le risque que des moustiques se contaminent en piquant des personnes infectées.

            Exceptionnellement, la transmission pourrait se faire par voie sexuelle, un cas récent aux USA ayant confirmé les soupçons suscités par deux observations antérieures. On ne sait pas encore si le virus est susceptible de persister dans le sperme des hommes infectés après leur guérison ni combien de temps.