Le marché des bioplastiques devrait se développer dans les années à venir, et beaucoup pensent que les plastiques alternatifs à base de plantes fourniront la solution ultime à la dépendance aux plastiques dérivés du pétrole.
Les bouteilles dites recyclées ou végétales sont rien de plus qu'un analogue des bouteilles en plastique standard en polyéthylène téréphtalate, dans lequel trente pour cent de l'éthanol est remplacé par une quantité correspondante d'éthanol d'origine végétale. Cela signifie qu'une telle bouteille peut être recyclée, même si elle est fabriquée à partir de matière végétale ; cependant, il n'est en aucun cas biodégradable.
Il existe des variétés de plastique biodégradable – Aujourd'hui, le plastique le plus courant est fabriqué à partir d'acide polyoxypropionique (polylactique). L'acide polylactique dérivé de la biomasse de maïs se décompose en fait dans certaines conditions, se transformant en eau et en dioxyde de carbone. Cependant, une humidité élevée et des températures élevées sont nécessaires pour décomposer le plastique PLA, ce qui signifie qu'un verre ou un sac de plastique d'acide polylactique ne se décomposera que XNUMX% dans des conditions de compostage industriel, et non dans votre tas de compost habituel dans votre jardin. Et il ne se décomposera pas du tout, enterré dans une décharge, où il reposera pendant des centaines ou des milliers d'années, comme n'importe quel autre déchet plastique. Bien sûr, les détaillants ne mettent pas ces informations sur leurs emballages et les consommateurs les prennent pour des produits respectueux de l'environnement.
Si la biodégradabilité est retirée de la discussion, l'utilisation généralisée des bioplastiques pourrait être une aubaine. - pour de nombreuses raisons. En premier lieu, le fait que les ressources nécessaires à sa production sont renouvelables. Les cultures de maïs, de canne à sucre, d'algues et d'autres matières premières bioplastiques sont aussi illimitées que les possibilités de les cultiver, et l'industrie du plastique pourrait enfin se sevrer des hydrocarbures fossiles. La culture de matières premières n'entraîne pas non plus de déséquilibre énergétique si elle est réalisée de manière écologiquement durable, c'est-à-dire que plus d'énergie est extraite des matières premières qu'elle n'est dépensée pour la culture de certaines cultures. Si le bioplastique obtenu est durable et peut être réutilisé, l'ensemble du processus en vaut la peine.
Les « bouteilles végétales » de Coca-Cola sont un bon exemple de la façon dont les bioplastiques peuvent être produits dans la bonne infrastructure. Parce que ces bouteilles sont encore techniquement en polyoxypropion, elles peuvent être recyclées régulièrement, ce qui permet de conserver les polymères complexes plutôt que de les jeter dans une décharge où ils sont inutiles et pourriront à jamais. En supposant qu'il soit possible d'améliorer l'infrastructure de recyclage existante en remplaçant les plastiques vierges par des bioplastiques durables, le besoin global en polymères vierges pourrait être considérablement réduit.
Les bioplastiques créent de nouveaux défis que nous devons prendre en compte à mesure que nous avançons. Premièrement, une tentative de remplacement complet des plastiques dérivés du pétrole par des bioplastiques à base de plantes nécessiterait des dizaines de millions d'hectares supplémentaires de terres agricoles. Jusqu'à ce que nous colonisions une autre planète habitable avec des terres arables, ou réduisions (de manière significative) notre consommation de plastique, une telle tâche nécessitera une réduction de la superficie des terres cultivées qui sont déjà cultivées dans le but de produire de la nourriture. Le besoin de plus d'espace peut même être un catalyseur pour davantage de déforestation ou de fragmentation des forêts, en particulier dans une région de forêts tropicales comme l'Amérique du Sud qui est déjà menacée.
Même si tous les problèmes ci-dessus n'étaient pas pertinents, alors nous ne disposons toujours pas d'une infrastructure adéquate pour traiter de grands volumes de bioplastiques. Par exemple, si une bouteille ou un contenant de polyoxypropion se retrouve dans la poubelle d'un consommateur, il peut contaminer le flux de recyclage et rendre inutile le plastique endommagé. De plus, les bioplastiques recyclables restent un fantasme de nos jours - nous n'avons actuellement pas de systèmes de récupération des bioplastiques à grande échelle ou standardisés.
Le bioplastique a le potentiel de devenir un substitut véritablement durable aux plastiques dérivés du pétrole, mais seulement si nous agissons de manière appropriée. Même si nous pouvions limiter la déforestation et la fragmentation, minimiser l'impact de la production alimentaire et développer des infrastructures de recyclage, la seule façon dont le bioplastique pourrait être une alternative véritablement durable (et à long terme) aux plastiques à base de pétrole est si le niveau de consommation diminue de manière significative. Quant au plastique biodégradable, il ne sera jamais la solution finale, malgré les affirmations contraires de certaines entreprises, quelle que soit l'efficacité avec laquelle ce matériau se dégrade dans le tas de compost. Ce n'est que dans un segment limité du marché, par exemple dans les pays en développement avec un grand nombre de décharges organiques, que le plastique biodégradable a du sens (et à court terme).
La catégorie de « biodégradabilité » est un aspect important de toute cette discussion.
Pour les consommateurs consciencieux, comprendre le véritable sens de la « biodégradabilité » est essentiel, car elle seule leur permet d'acheter des produits respectueux de l'environnement et de décider de manière adéquate quoi faire avec les ordures. Inutile de dire que les fabricants, les commerçants et les annonceurs ont déformé les faits.
critère de biodégradabilité n'est pas tant la source du matériau que sa composition. Aujourd'hui, le marché est dominé par les plastiques durables dérivés du pétrole, communément identifiés par des numéros de polymère de 1 à 7. De manière générale (parce que chaque plastique a ses propres forces et faiblesses), ces plastiques sont synthétisés pour leur polyvalence et leur résistance, et aussi parce que qu'ils ont une grande résistance aux conditions atmosphériques : ces qualités sont recherchées dans de nombreux produits et emballages. Il en va de même pour de nombreux polymères d'origine végétale que nous utilisons également aujourd'hui.
Ces caractéristiques souhaitables concernent un plastique hautement raffiné, avec de longues chaînes polymères complexes, qui est très résistant à la dégradation naturelle (comme par les micro-organismes). Puisque c'est tellement la plupart des plastiques actuellement sur le marché ne sont tout simplement pas biodégradables, même les types de plastique obtenus à partir de biomasse renouvelable.
Mais qu'en est-il des types de plastique que les fabricants déclarent biodégradables ? C'est là que la plupart des idées fausses entrent en jeu, car les allégations de biodégradabilité ne sont généralement pas accompagnées d'instructions précises sur la façon de rendre correctement ce plastique biodégradable, ni d'expliquer à quel point ce plastique est facilement biodégradable.
Par exemple, l'acide polylactique (polylactique) est le plus souvent appelé bioplastique « biodégradable ». Le PLA est dérivé du maïs, on peut donc en conclure qu'il se décompose aussi facilement que les tiges de maïs s'il est laissé dans le champ. Évidemment, ce n'est pas le cas - juste exposé à une température et une humidité élevées (comme dans les conditions de compostage industriel), il se décomposera assez tôt pour que l'ensemble du processus soit justifié. Cela n'arrivera tout simplement pas dans un tas de compost normal.
Les bioplastiques sont souvent associés à la biodégradabilité simplement parce qu'ils sont dérivés de la biomasse renouvelable. En fait, la plupart des plastiques « verts » sur le marché ne sont pas rapidement biodégradables. Pour la plupart, ils nécessitent un traitement dans des environnements industriels où la température, l'humidité et l'exposition à la lumière ultraviolette peuvent être étroitement contrôlées. Même dans ces conditions, certains types de plastique biodégradable peuvent prendre jusqu'à un an pour être entièrement recyclés.
Pour être clair, pour la plupart, les types de plastique actuellement disponibles sur le marché ne sont pas biodégradables. Pour bénéficier de cette appellation, le produit doit pouvoir se décomposer naturellement sous l'action de micro-organismes. Certains polymères pétroliers peuvent être combinés avec des additifs biodégradables ou d'autres matériaux pour accélérer le processus de dégradation, mais ils représentent un petit segment du marché mondial. Le plastique dérivé d'hydrocarbures n'existe pas dans la nature et il n'y a pas de micro-organismes naturellement prédisposés à aider à son processus de dégradation (sans l'aide d'additifs).
Même si la biodégradabilité des bioplastiques ne serait pas un problème, notre infrastructure actuelle de recyclage, de compostage et de collecte des déchets ne peut pas gérer la grande quantité de plastique biodégradable. En n'augmentant pas (sérieusement) notre capacité à recycler les polymères biodégradables et les matériaux biodégradables/compostables, nous produirons simplement plus de déchets pour nos décharges et nos incinérateurs.
Lorsque tout ce qui précède est mis en œuvre, ce n'est qu'alors que le plastique biodégradable aura un sens - dans des circonstances très limitées et à court terme. La raison est simple : pourquoi gaspiller de l'énergie et des ressources en produisant des polymères plastiques biodégradables hautement purifiés, pour les sacrifier complètement plus tard - par compostage ou biodégradation naturelle ? En tant que stratégie à court terme pour réduire les déchets sur des marchés comme l'Hindoustan, cela a du sens. Cela n'a pas de sens en tant que stratégie à long terme pour surmonter la dépendance préjudiciable de la planète aux plastiques dérivés du pétrole.
De ce qui précède, on peut conclure que le plastique biodégradable, le matériau «d'emballage écologique», n'est pas une alternative complètement durable, bien qu'il soit souvent annoncé comme tel. De plus, la production de produits d'emballage à partir de plastique biodégradable est associée à une pollution environnementale supplémentaire.