Dès la naissance, et même déjà dans le ventre de sa mère, le bébé suce son pouce et sécrète des endorphines (hormones du plaisir). Ce réflexe de succion est donc très apaisant et permet de réguler les cycles de sommeil et de relaxation des jeunes enfants.

Apparaissant dès sa conception in utero, le bébé aime sucer son pouce et se sent rassuré en adoptant ce réflexe d'alimentation. Après sa naissance et durant ses premières semaines de vie, il suce même des doigts autres que son pouce, des jouets ou une tétine prévue à cet effet. Lors d'une crise de larmes, d'inconfort physique ou de stress, c'est même le seul moyen de réussir à calmer et apaiser bébé.

Mais vient ensuite un âge où cette habitude peut devenir problématique. C'est vers 4 ou 5 ans que les médecins, dentistes et les professionnels de la petite enfance conseillent aux parents d'arrêter systématiquement d'utiliser le pouce pour dormir ou calmer l'enfant. En effet, si cette routine se prolonge plus longtemps, on peut observer des soucis dentaires, comme des modifications de la forme du palais et des problèmes. orthodontie, parfois irréversible.

Lors d'une fatigue, d'une colère ou d'une situation stressante, l'enfant peut trouver une solution instantanée et très apaisante en un tour de main en plaçant son pouce dans sa bouche et en activant son réflexe de succion. C'est un moyen simple et rapide de se rassurer et de se détendre.

En revanche, cette habitude a tendance à enfermer l'enfant. Le pouce dans la bouche, il est gêné de parler, de sourire ou de jouer. Pire, il s'isole et ne communique plus avec son entourage et réduit ses phases de jeu puisqu'une de ses mains est occupée. Mieux vaut l'encourager à réserver cette manie au coucher ou à la sieste, et l'encourager à abandonner son pouce dans la journée.

Pour la plupart des enfants, cet abandon sera assez facile et se fera assez naturellement. Mais si le petit n'arrive pas à arrêter seul cette habitude d'enfance, il existe des petites astuces pour l'aider à prendre la décision :

• Expliquez-lui que sucer son pouce est réservé aux tout-petits et qu'il est désormais un grand. Avec votre soutien et son désir d'être considéré comme un enfant et non plus comme un bébé, sa motivation sera plus forte ;
• Choisissez le bon moment. Inutile de coupler cette épreuve à une période compliquée de sa vie (propreté, naissance d'un frère ou d'une sœur, divorce, déménagement, entrée à l'école, etc.) ;
• Agissez lentement et progressivement. Autoriser le pouce uniquement le soir, puis réduire au week-end uniquement par exemple. Lentement et doucement, l'enfant se détachera plus facilement de cette habitude ;
• Ne soyez jamais critique. Le gronder ou se moquer de lui pour son échec est contre-productif. Au contraire, montrez-lui que ce n'est rien et qu'il y arrivera la prochaine fois et encouragez-le à communiquer et expliquez pourquoi il a ressenti le besoin de reprendre son pouce. Souvent liée à un malaise, la récupération du pouce peut être comprise et verbalisée afin que la prochaine fois, elle ne soit pas automatique. Communiquer pour se calmer, voici un bel axe de « déconditionnement » de l'enfant pour l'aider à abandonner sa manie ;
• Donnez-lui également des objectifs clairs et réalisables et construisez un jeu à partir de ce défi. Il est également essentiel de valoriser vos réussites avec un tableau par exemple, qu'il remplira pour chaque réussite et qui donnera lieu à une petite récompense ;
• Enfin, si rien n'y fait, vous pouvez utiliser des produits qui donneront un goût amer aux doigts de l'enfant pour accompagner ses efforts.

En cas de cap difficile à passer dans la journée, ou de fatigue soudaine qui lui donnerait envie de craquer, proposez-lui une activité qui mobilisera les deux mains et partagez ce moment avec lui. En détournant son attention et en l'apaisant tout au long du jeu, vous lui permettrez d'oublier cette envie de téter qui lui semblait essentielle. Offrir un câlin ou lire une histoire sont aussi des solutions apaisantes qui aideront les enfants à se détendre sans ressentir le besoin de sucer leurs pouces.

Il faut beaucoup de temps pour que votre enfant arrête de sucer ses pouces. Vous devrez être patient et compréhensif et le soutenir à chaque étape du chemin pour y arriver. Mais, après tout, n'est-ce pas par définition tout travail parental ?