En 2012, le professeur Oliver Scott Curry s'est intéressé à la définition de la morale. Une fois, dans un cours d'anthropologie à l'Université d'Oxford, il a invité ses étudiants à discuter de leur compréhension de la moralité, qu'elle soit innée ou acquise. Le groupe était divisé : les uns ardemment convaincus que la morale est la même pour tous ; d'autres – que la moralité est différente pour chacun.
"J'ai réalisé que, de toute évidence, jusqu'à présent, les gens n'avaient pas été en mesure de répondre définitivement à cette question, et j'ai donc décidé de faire mes propres recherches", a déclaré Curry.
Sept ans plus tard, Curry, maintenant Senior Fellow à l'Oxford Institute for Cognitive and Evolutionary Anthropology, peut fournir une réponse à la question apparemment complexe et ambiguë de ce qu'est la moralité et comment elle diffère (ou non) dans différentes parties du monde. .
Dans un article récemment publié dans Current Anthropology, Curry écrit : « La moralité est au cœur de la coopération humaine. Tous les membres de la société humaine sont confrontés à des problèmes sociaux similaires et utilisent un ensemble similaire de règles morales pour les résoudre. Tout le monde, partout, a un code moral commun. Tout le monde soutient l'idée que la coopération pour le bien commun est quelque chose à rechercher.
Au cours de l'étude, le groupe de Curry a étudié les descriptions ethnographiques de l'éthique dans plus de 600 sources de 60 sociétés différentes, à la suite desquelles ils ont pu identifier les règles universelles de moralité suivantes :
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Les chercheurs ont découvert qu'à travers les cultures, ces sept comportements sociaux étaient considérés comme moralement bons 99,9% du temps. Cependant, Curry note que les gens de différentes communautés ont des priorités différentes, bien que dans la grande majorité des cas, toutes les valeurs morales soient soutenues d'une manière ou d'une autre.
Mais il y a aussi eu quelques cas de dérogation à la norme. Par exemple, chez les Chuukes, un groupe ethnique majeur des États fédérés de Micronésie, "il est de coutume de voler ouvertement pour démontrer la domination d'une personne et qu'elle n'a pas peur du pouvoir des autres". Les chercheurs qui ont étudié ce groupe ont conclu que sept règles morales universelles s'appliquent également à ce comportement : « il semble que ce soit le cas lorsqu'une forme de coopération (être courageux, même si ce n'est pas tout à fait une manifestation de courage) l'emporte sur une autre (le respect propriété) », ont-ils écrit.
De nombreuses études ont déjà examiné certaines règles morales dans des groupes particuliers, mais personne n'a essayé d'étudier les règles morales dans un si grand échantillon de sociétés. Et lorsque Curry a essayé d'obtenir un financement, son idée a même été rejetée à plusieurs reprises comme trop évidente ou trop impossible à prouver.
La question de savoir si la moralité est universelle ou relative a été débattue pendant des siècles. Au XVIIe siècle, John Locke écrivait : « … il nous manque clairement un principe général de moralité, une règle de vertu, qui suivrait et qui ne serait pas négligée par la société humaine.
Le philosophe David Hume n'est pas d'accord. Il a écrit que les jugements moraux proviennent "d'un sentiment inné que la nature a rendu universel pour toute l'humanité", et a noté que la société humaine a un désir inhérent de vérité, de justice, de courage, de modération, de constance, d'amitié, de sympathie, d'affection mutuelle et de fidélité.
Critiquant l'article de Curry, Paul Bloom, professeur de psychologie et de sciences cognitives à l'université de Yale, affirme que nous sommes loin d'un consensus sur la définition de la moralité. S'agit-il d'équité et de justice, ou s'agit-il « d'améliorer le bien-être des êtres vivants » ? À propos des personnes qui interagissent pour un gain à long terme ou à propos de l'altruisme ?
Bloom dit également que les auteurs de l'étude n'ont pas fait grand-chose pour expliquer comment exactement nous en venons à porter des jugements moraux et quel rôle notre esprit, nos émotions, nos forces sociales, etc. jouent dans la formation de nos idées sur la moralité. Bien que l'article affirme que les jugements moraux sont universels en raison « d'un ensemble d'instincts, d'intuitions, d'inventions et d'institutions », les auteurs « ne précisent pas ce qui est inné, ce qui est appris par l'expérience et ce qui résulte d'un choix personnel ».
Alors peut-être que les sept règles universelles de moralité ne constituent peut-être pas une liste définitive. Mais, comme le dit Curry, au lieu de diviser le monde en « nous et eux » et de croire que les gens de différentes parties du globe ont peu en commun, il convient de rappeler que nous sommes néanmoins unis par une moralité largement similaire.