L'acrophobie est une phobie spécifique fréquente définie par une peur des hauteurs disproportionnée par rapport aux dangers réels. Ce trouble donne lieu à des réactions anxieuses qui peuvent dégénérer en crises d'angoisse aiguës lorsque la personne se retrouve en hauteur ou face au vide. Les soins proposés consistent à déconstruire cette peur du vide en s'y confrontant progressivement.

Définition de l'acrophobie

L'acrophobie est une phobie spécifique définie par une peur des hauteurs disproportionnée par rapport aux dangers réels.

Ce trouble anxieux se caractérise par une peur irrationnelle de la panique lorsque la personne se retrouve en hauteur ou face au vide. L'acrophobie est amplifiée en l'absence de protection entre le vide et la personne. Elle peut aussi être déclenchée à la simple pensée d'être en hauteur, ou même par procuration, lorsque l'acrophobe visualise une personne dans une situation similaire.

L'acrophobie peut sérieusement compliquer la vie pratique, sociale et psychologique de ceux qui en souffrent.

Types d'acrophobie

Il n'y a qu'un seul type d'acrophobie. Il faut cependant veiller à ne pas le confondre avec le vertige, dû à un dysfonctionnement du système vestibulaire ou à des atteintes neurologiques ou cérébrales.

Causes de l'acrophobie

Différentes causes peuvent être à l'origine de l'acrophobie :

• Un traumatisme, comme une chute, vécu par la personne elle-même ou causé par une autre personne dans ce type de situation ;
• L'éducation et le modèle parental, comme les mises en garde permanentes sur les dangers de tel ou tel lieu ;
• Un problème passé de vertige qui conduit à une peur anticipée des situations où la personne est en hauteur.

Certains chercheurs pensent également que l'acrophobie pourrait être innée et avoir contribué à la survie de l'espèce en favorisant une meilleure adaptation à l'environnement - ici, se protéger des chutes - il y a des milliers d'années.

Diagnostic de l'acrophobie

Le premier diagnostic, posé par un médecin traitant via la description du problème vécu par le patient lui-même, justifiera ou non la mise en place d'une thérapie.

Les personnes touchées par l'acrophobie

L'acrophobie se développe souvent pendant l'enfance ou l'adolescence. Mais lorsqu'elle fait suite à un événement traumatisant, elle peut survenir à tout âge. On estime que 2 à 5% des Français souffrent d'acrophobie.

Facteurs favorisant l'acrophobie

Si l'acrophobie peut avoir une composante génétique et donc héréditaire qui expliquerait une prédisposition à ce type de trouble anxieux, cela ne suffit pas à expliquer leur survenue.

Comportements d'évitement

L'acrophobie déclenche la mise en place de mécanismes d'évitement chez les acrophobes afin de supprimer toute confrontation avec la hauteur ou le vide.

Réaction anxieuse

Affronter une situation en hauteur ou affronter un vide, même sa simple anticipation, peut suffire à déclencher une réaction anxieuse chez les acrophobes :

Rythme cardiaque rapide;

• Transpiration ;
• Tremblements;
• Sensation d'être attiré par le vide;
• Sentiment de perte d'équilibre;
• Frissons ou bouffées de chaleur;
• Étourdissements ou vertiges.

Crise d'angoisse aiguë

Dans certaines situations, la réaction d'anxiété peut conduire à une crise d'anxiété aiguë. Ces attaques surviennent soudainement mais peuvent s'arrêter tout aussi rapidement. Elles durent entre 20 et 30 minutes en moyenne et leurs principaux symptômes sont les suivants :

• Impression d'essoufflement;
• Fourmillements ou engourdissements ;
• Douleur thoracique ;
• Sentiment d'étranglement;
• Nausées;
• Peur de mourir, de devenir fou ou de perdre le contrôle ;
• Impression d'irréalité ou de détachement de soi.

Comme toutes les phobies, l'acrophobie est d'autant plus facile à traiter qu'elle est traitée dès son apparition. La première étape consiste à trouver la cause de l'acrophobie, lorsqu'elle existe.

Différentes thérapies, associées à des techniques de relaxation, permettent alors de déconstruire la peur du vide en l'affrontant progressivement :

• Psychothérapie;
• Thérapies cognitives et comportementales;
• Hypnose;
• La cyberthérapie, qui permet au patient d'être progressivement exposé à des situations de vide en réalité virtuelle ;
• EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) ou désensibilisation et retraitement par mouvements oculaires ;
• Méditation de pleine conscience.

La prescription temporaire de médicaments comme les antidépresseurs ou les anxiolytiques est parfois indiquée lorsque la personne est incapable de suivre ces thérapies.

Difficile de prévenir l'acrophobie. En revanche, une fois les symptômes atténués ou disparus, la prévention d'une rechute peut être améliorée à l'aide de techniques de relaxation :

• Techniques de respiration;
• Sophrologie ;
• Yoga.