Syndrome d'Asperger : tout savoir sur ce type d'autisme

Le syndrome d'Asperger est une forme d'autisme sans déficience intellectuelle, qui se caractérise par des difficultés à décoder les informations de son environnement. On estime qu'une personne autiste sur dix souffre du syndrome d'Asperger.

Définition : qu'est-ce que le syndrome d'Asperger ?

Le syndrome d'Asperger est un trouble envahissant du développement neurologique (TED) d'origine génétique. Il entre dans la catégorie des les troubles du spectre autistique, ou l'autisme. Le syndrome d'Asperger n'implique pas de déficience intellectuelle ni de retard de langage.

Le syndrome d'Asperger a été décrit pour la première fois en 1943 par le Dr Hans Asperger, un psychiatre autrichien, puis signalé à la communauté scientifique par la psychiatre britannique Lorna Wing en 1981. L'American Psychiatric Association a également officiellement reconnu le syndrome en 1994.

Concrètement, le syndrome d'Asperger se caractérise par des difficultés au sens social, notamment dans le domaine de la communication verbale et non verbale, des interactions sociales. Une personne atteinte du syndrome d'Asperger, ou Aspie, a « Cécité mentale » pour tout ce qui touche aux codes sociaux. Comment un aveugle doit apprendre à naviguer dans un monde qu'il ne voit pas, un Asperger doit apprendre les codes sociaux qui lui manquent d'évoluer dans ce monde dont il ne comprend pas toujours le fonctionnement social.

A noter que si certains Asperger sont doués, ce n'est pas le cas de tous, même s'ils ont souvent un quotient intellectuel légèrement supérieur à la moyenne.

Syndrome d'Asperger et autisme classique : quelles différences ?

L'autisme se distingue du syndrome d'Asperger par intelligence et langage. Les enfants Asperger n'ont généralement pas de retard de langage ou de déficience intellectuelle. Certaines personnes Asperger – mais pas toutes – sont même parfois dotées de capacités intellectuelles impressionnantes (souvent médiatisées au niveau du calcul mental ou de la mémorisation).

Selon l'association 'Actions pour l'autisme d'Asperger',' 'Pour qu'une personne soit diagnostiquée avec l'autisme de haut niveau ou le syndrome d'Asperger, en plus des critères habituellement identifiés pour un diagnostic d'autisme, son quotient intellectuel (QI) doit être supérieur à 70."

Notez aussi que l'apparition des problèmes liés à Asperger est souvent plus tardive que pour l'autisme et que les antécédents familiaux sont fréquents.

Quels sont les symptômes du syndrome d'Asperger ?

Nous pouvons résumer les symptômes de l'autisme d'Asperger dans 5 domaines principaux :

• des difficultés de communication verbale et non verbale : difficultés à comprendre des notions abstraites, ironie, jeux de mots, sens figuré, métaphores, expressions faciales, interprétations littérales, langage souvent précieux/décalé…
• des difficultés de socialisation : mal à l'aise en groupe, difficulté à comprendre les règles et conventions sociales, à percevoir les besoins et les émotions des autres, et à reconnaître et gérer ses propres émotions…
• des troubles neurosensoriels : gestes maladroits, mauvais contact visuel, expression du visage souvent figée, difficulté à regarder dans les yeux, perceptions sensorielles exacerbées, notamment hypersensibilité au bruit ou à la lumière, aux odeurs, intolérance à certaines textures, sensibilité aux détails…
• un besoin de routine, qui se traduit par des comportements répétés et stéréotypés, et des difficultés d'adaptation aux changements et aux imprévus ;
• des intérêts étroits en nombre et/ou très fortes en intensité, des passions exacerbées.

Notez que les personnes atteintes d'Asperger, en raison de leurs différences en termes de communication et de sens social, sont connues pour leur honnêteté, leur franchise, leur loyauté, leur absence de préjugés et leur souci du détail, autant d'atouts qui peuvent être les bienvenus dans de nombreux domaines. Mais cela va de pair avec un manque de compréhension au second degré, un fort besoin de routine, des difficultés d'écoute et des silences fréquents, un manque d'empathie et des difficultés à écouter une conversation.

Les difficultés de communication et d'intégration sociale vécues par les personnes Asperger peuvent donc être invalidantes et conduire à l'anxiété, au retrait, à l'isolement social, à la dépression, voire des tentatives de suicide dans les cas les plus graves. D'où l'importance d'un diagnostic précoce, souvent vécue comme un soulagement pour la personne elle-même et pour ses proches.

Syndrome d'Asperger chez la femme : des symptômes souvent moins perceptibles

Pour diagnostiquer un trouble du spectre autistique, qu'il soit ou non Syndrome d'Asperger, les médecins et les psychologues ont recours à tout une série de tests et de questionnaires. Ils recherchent la présence des comportements et des symptômes énumérés ci-dessus. Sauf que ces symptômes peuvent être plus ou moins marqués selon les individus, et en particulier chez les filles et les femmes.

Plusieurs études tendent à montrer que les filles autistes ou Asperger seraient plus difficiles à diagnostiquer que les garçons. Sans que nous sachions encore très bien pourquoi, peut-être pour des raisons pédagogiques ou biologiques, les filles autistes et Asperger utilisent plus stratégies d'imitation sociale. Ils développeraient un sens de l'observation plus aiguisé que les garçons, et réussiraient alors à « Imiter » les autres, pour mimer des comportements sociaux qui leur sont étrangers. Les filles Asperger camouflent aussi mieux les rituels et les stéréotypes que les garçons.

La difficulté de diagnostic serait donc d'autant plus grande face à une fille Asperger, à tel point que certains Asperger sont diagnostiqués très tardivement, à l'âge adulte.

Syndrome d'Asperger : quel traitement après diagnostic ?

Pour diagnostiquer le syndrome d'Asperger, il est préférable de contacter un ARC, Centre de ressources sur l'autisme. Il y en a un pour chaque grande région de France, et l'approche est pluridisciplinaire (orthophonistes, psychomotriciens, psychologues…), ce qui facilite le diagnostic.

Une fois le diagnostic d'Asperger posé, l'enfant peut être suivi par un orthophoniste et/ou un thérapeute, spécialisé dans les troubles du spectre autistique, de préférence. L'orthophoniste aidera l'enfant à comprendre les subtilités du langage, notamment en termes d'ironie, d'expressions, de perception des émotions, etc.

Quant au thérapeute, il aidera l'enfant Asperger apprendre les codes sociaux qui lui manque, notamment via scénarios. La prise en charge peut se faire au niveau individuel ou en groupe, la seconde option étant plus pratique pour recréer des situations du quotidien auxquelles l'enfant est ou sera confronté (ex : aire de jeux, parcs, activités sportives, etc.).

Un enfant Asperger pourra en principe suivre une scolarité normale sans aucun problème. Utilisant un soutien à la vie scolaire (AVS) peut cependant être un plus pour les aider à mieux s'intégrer à l'école.

Comment aider un enfant Asperger à s'intégrer ?

De nombreux parents peuvent être impuissants face à un enfant Asperger. Culpabilité, impuissance, incompréhension, mise en quarantaine de l'enfant pour éviter les situations inconfortables… sont autant de situations, d'attitudes et de sentiments que les parents d'enfants Aspie peut parfois savoir.

Face à un enfant Asperger, gentillesse et patience sont en règle. L'enfant peut avoir des crises d'angoisse ou des épisodes dépressifs dans des situations sociales où il ne sait pas comment se comporter. Il appartient aux parents de l'accompagner dans cet apprentissage permanent des normes sociales, mais aussi au niveau scolaire, en faisant preuve de souplesse.

L'apprentissage des codes sociaux peut notamment passer par jeux de famille, l'occasion pour l'enfant d'apprendre à se comporter dans plusieurs situations, mais aussi d'apprendre à perdre, à abandonner son tour, à jouer en équipe, etc.

Si l'enfant Asperger une passion dévorante, par exemple pour l'Egypte ancienne, les échecs, les jeux vidéo, l'archéologie, il peut être judicieux de profiter de cette passion pour l'aider à se constituer un cercle d'amis, par exemple en s'inscrivant dans un club. Il existe même des camps d'été à thème pour encourager les enfants à socialiser en dehors de l'école.