Les probiotiques sont des bactéries vivantes bonnes pour le microbiote intestinal et donc pour la santé. Dans quels cas sont-ils indiqués chez les bébés et les enfants ? Sont-ils en sécurité ? Éléments de réponse.

Les probiotiques sont des bactéries vivantes présentes dans différents types de produits :

• Nourriture ;
• des médicaments ;
• compléments alimentaires.

Les espèces Lactobacillus et Bifidobacterium sont les plus utilisées comme probiotiques. Mais il en existe d'autres comme la levure Saccharomyces cerevisiae et certaines espèces d'E. coli et de Bacillus. Ces bactéries vivantes peuvent avoir un effet bénéfique sur la santé en colonisant le côlon et en maintenant l'équilibre de la flore intestinale. Celui-ci abrite des milliards de micro-organismes et joue un rôle dans les fonctions digestives, métaboliques, immunitaires et neurologiques.

L'action des probiotiques dépend de leur souche.

Les probiotiques se trouvent sous forme de suppléments (disponibles en pharmacie) dans des liquides ou des gélules. On le trouve également dans certains aliments. Les sources alimentaires riches en probiotiques naturels sont :

• yaourts et laits fermentés;
• les boissons fermentées comme le kéfir ou encore le kombucha ;
• la levure de bière ;
• pain au levain;
• cornichons;
• choucroute crue;
• les fromages bleus comme les bleus, le roquefort et ceux à croûte (camembert, brie…) ;
• le miso.

Certains laits infantiles sont également enrichis de probiotiques.

Chez un nourrisson et un enfant en bonne santé, une supplémentation en probiotiques n'est pas nécessaire car leur microbiote intestinal contient déjà toutes les bonnes bactéries nécessaires à leur bon fonctionnement. En revanche, certains facteurs peuvent déséquilibrer la flore intestinale du bébé et fragiliser sa santé :

• prendre des antibiotiques;
• un changement de régime alimentaire;
• système immunitaire affaibli;
• gastro-entérite;
• la diarrhée.

Une supplémentation en probiotiques peut alors être conseillée pour rétablir l'équilibre. Dans un rapport publié le 3 décembre 2012 et mis à jour le 18 juin 2019, la Société canadienne de pédiatrie (SCP) a compilé et rendu compte des études scientifiques sur l'utilisation des probiotiques chez les enfants. Voici ses conclusions.

Prévenir la diarrhée

La DBS distingue la diarrhée associée à la prise d'antibiotiques de la diarrhée d'origine infectieuse. Pour prévenir les diarrhées associées aux antibiotiques, Lactobacillus rhamnosus GG (LGG) et Saccharomyces boulardii seraient les plus efficaces. Concernant la prévention des diarrhées infectieuses, LGG, S. boulardii, Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis et Lactobacillus reuteri réduiraient l'incidence chez les nourrissons non allaités. Une combinaison de Bifidobacterium breve et de Streptococcus thermophilus permettrait d'éviter la déshydratation causée par la diarrhée.

Traiter la diarrhée infectieuse aiguë

Les probiotiques peuvent être indiqués pour traiter la diarrhée virale aiguë chez les enfants. En particulier, ils réduiraient la durée de la diarrhée. La souche la plus efficace serait LGG. La CPS précise que « leur efficacité dépend de la souche et de la dose » et que « les effets bénéfiques des probiotiques semblent plus évidents lorsque le traitement est initié rapidement (dans les 48 heures) ».

Traiter les coliques infantiles

La composition du microbiote intestinal serait liée à la survenue de coliques chez les bébés. En effet, les enfants sujets aux coliques ont un microbiote moins riche en lactobacilles que les autres. Deux études ont montré que L reuteri réduit considérablement les pleurs chez les nourrissons souffrant de coliques. En revanche, les probiotiques n'ont pas prouvé leur efficacité dans le traitement des coliques infantiles.

Prévenir les infections

En renforçant le système immunitaire et la perméabilité intestinale aux bactéries pathogènes, les probiotiques peuvent aider à réduire les maladies respiratoires récurrentes, les otites moyennes et la prise d'antibiotiques pour les traiter. Les probiotiques qui se sont avérés efficaces dans plusieurs études sont :

Prévenir les maladies atopiques et allergiques

Les enfants atteints de dermatite atopique ont un microbiote intestinal moins riche en lactobacilles et bifidobactéries que les autres enfants. Cependant, des études récentes n'ont pas été en mesure de démontrer les effets bénéfiques de la supplémentation en lactobacilles dans la prévention des maladies allergiques ou de l'hypersensibilité aux aliments chez les enfants.

Traiter la dermatite atopique

Trois grandes études ont conclu que le traitement probiotique n'avait pas de résultats significatifs sur l'eczéma et la dermatite atopique chez les enfants.

Traiter le syndrome du côlon irritable

Plusieurs études ont montré que les souches de Lactobacillus rhamnosus GG et Escherichia coli aident à réduire les symptômes du syndrome du côlon irritable. Mais ces résultats doivent être confirmés par d'autres études.

La consommation de probiotiques naturels (trouvés dans les aliments) est sans danger pour les enfants. Pour les compléments enrichis en probiotiques, il est préférable de demander l'avis d'un médecin avant de les donner à votre enfant car ils sont contre-indiqués chez les enfants dont le système immunitaire est affaibli par une maladie ou un médicament.

Concernant leur efficacité, elle dépend à la fois de la souche et de la maladie à traiter. « Mais quel que soit le probiotique que vous utilisez, vous devez en administrer la bonne quantité », conclut la SCP. Par exemple, les suppléments éprouvés contenaient généralement au moins deux milliards de bactéries par capsule ou dose de supplément liquide.