Les ions bicarbonates (HC03^-) sont présents dans le sang : ils jouent un rôle majeur dans la régulation du pH. Ils sont le principal « tampon » du corps.

Ainsi, leur concentration dans le sang est directement proportionnelle au pH. Ce sont principalement les reins qui régulent la concentration des bicarbonates sanguins, favorisant leur rétention ou leur excrétion.

Pour réguler le pH, l'ion bicarbonate HCO3^- se combine avec l'ion H⁺ donner de l'eau et du CO₂. La pression en CO₂ dans le sang artériel (Pa CO₂), ou la capnie, ou la pression partielle exercée par le CO2 dissous dans le sang artériel, est donc aussi un indicateur de l'équilibre acido-basique. Elle est mesurée lors de l'analyse des gaz du sang.

Les ions bicarbonate sont basiques : lorsque leur concentration augmente, le pH augmente également. A l'inverse, lorsque leur concentration diminue, le pH devient acide.

Chez une personne saine, le pH sanguin est très stable : 7,40 ± 0,02. Il ne doit pas descendre en dessous de 6,6 ni dépasser 7,7, ce qui est incompatible avec la vie.

Le dosage des ions bicarbonate permet d'évaluer l'équilibre acido-basique du sang. Elle est réalisée en même temps que l'analyse des gaz du sang, lorsque le médecin suspecte la présence d'un déséquilibre acido-basique (acidose ou alcalose). Cela peut être le cas en présence de certains symptômes, tels que :

• état de conscience altéré
• hypotension, faible débit cardiaque
• troubles respiratoires (hypo ou hyperventilation).
• Ou dans des situations moins graves telles que des pertes digestives ou urinaires anormales ou des troubles électrolytiques.

Le test sanguin consiste en un échantillon de sang veineux, généralement au niveau du pli du coude. Aucune préparation n'est nécessaire.

L'analyse permet de diagnostiquer la présence de acidose ou alcalose. La mesure du pH vous permettra de voir s'il existe une hyperacidémie (définie comme une valeur de pH inférieure à 7,35) ou une hyperalcalémie (valeur de pH supérieure à 7,45).

Mesure des ions bicarbonate et PaCO₂ permet ensuite de déterminer si le trouble est d'origine métabolique (anomalie des bicarbonates) ou respiratoire (anomalie de la PaCO₂). Les valeurs normales pour les bicarbonates sont comprises entre 22 et 27 mmol/l (millimoles par litre).

Une diminution de la concentration d'ions bicarbonate en dessous des valeurs normales se traduit par acidose métabolique. L'acidose est liée à un excès d'ions H+. En cas d'acidose métabolique, il y aura une diminution de la concentration en ions bicarbonate (pH <7,35). Dans l'acidose respiratoire, c'est l'augmentation de la pression partielle de CO₂ qui sera responsable de l'augmentation des ions H+.

L'acidose métabolique peut être due, entre autres, à une perte anormale de bicarbonates due à une diarrhée ou à une perfusion de sérum physiologique.

A l'inverse, une augmentation de la concentration en ions carbonate entraîne une alcalose métabolique (pH > 7,45). Elle peut survenir en cas d'administration excessive de bicarbonates, de vomissements sévères ou de perte de potassium (diurétiques, diarrhée, vomissements). L'hyperaldostéronisme peut également être en cause (hypersécrétion d'aldostérone).

L'alcalose respiratoire, quant à elle, correspond à une diminution isolée de la pression partielle de CO₂.