Le cérumen est une substance produite par les glandes situées dans le conduit auditif externe. Ce cérumen, comme on l'appelle parfois, joue un rôle protecteur précieux pour notre système auditif. Aussi, il est important de ne pas chercher à le nettoyer trop en profondeur, au risque de provoquer la formation d'un bouchon de cérumen.

Le cérumen (du latin « cera », cire) est une substance naturellement produite par l'organisme, dans l'oreille.

Sécrété par les glandes cérumineuses situées dans la partie cartilagineuse du conduit auditif externe, le cérumen est composé de corps gras, d'acides aminés et de minéraux, mélangés au sébum sécrété par les glandes sébacées également présentes dans ce conduit, ainsi qu'à des débris de kératine, cheveux, poussière, etc. Selon les personnes, ce cérumen peut être humide ou sec selon la quantité de corps gras.

La paroi externe des glandes cérumineuses est recouverte de cellules musculaires qui, une fois contractées, évacuent le cérumen contenu dans la glande. Il se mélange alors au sébum, prend une consistance liquide et recouvre les parois de la partie cartilagineuse du conduit auditif externe. Puis il durcit, se mélange aux peaux mortes et aux poils qu'il emprisonne, pour former le cérumen à l'entrée du conduit auditif externe, un cérumen qui est régulièrement nettoyé – cela semble faux. .

Loin d'être un « déchet », le cérumen remplit différents rôles :

• un rôle de lubrification de la peau du conduit auditif externe ;
• un rôle de protection du conduit auditif externe en constituant une barrière chimique mais aussi mécanique. Comme un filtre, le cérumen va en effet piéger les corps étrangers : squames, poussières, bactéries, champignons, insectes, etc. ;
• un rôle d'auto-nettoyage du conduit auditif et des cellules kératiniques qui s'y renouvellent régulièrement.

Parfois, le cérumen s'accumule dans le conduit auditif et crée un bouchon qui peut temporairement altérer l'audition et créer un inconfort. Ce phénomène peut avoir différentes causes :

• nettoyage inapproprié et répété des oreilles avec un coton-tige, dont l'effet est de stimuler la production de cérumen, mais aussi de le repousser au fond du conduit auditif ;
• baignades répétées car l'eau, loin de liquéfier le cérumen, en augmente au contraire le volume ;
• utilisation régulière de bouchons d'oreilles;
• porter des aides auditives.

Certaines personnes sont plus sujettes à ces bouchons d'oreilles que d'autres. Il y a plusieurs raisons anatomiques à cela qui gênent l'évacuation du cérumen vers l'extérieur :

• leurs glandes cérumineuses produisent naturellement de plus grandes quantités de cérumen, pour des raisons inconnues ;
• la présence de nombreux poils dans le conduit auditif externe, empêchant le cérumen de s'évacuer correctement ;
• un conduit auditif de petit diamètre, en particulier chez les enfants.

Il est fortement déconseillé de tenter de retirer soi-même le bouchon d'oreille avec un objet (coton-tige, pince à épiler, aiguille, etc.), au risque d'endommager le conduit auditif.

Il est possible de se procurer en pharmacie un produit céruménolytique qui facilite l'élimination du bouchon de cérumen en le dissolvant. Il s'agit généralement d'un produit à base de xylène, un solvant lipophile. Vous pouvez également utiliser de l'eau tiède additionnée de bicarbonate de soude ou de peroxyde d'hydrogène, à laisser reposer une dizaine de minutes dans l'oreille. Attention : Ces méthodes impliquant des fluides dans l'oreille ne doivent pas être utilisées en cas de suspicion de perforation du tympan.

L'excision du bouchon de cérumen se fait dans un cabinet, à l'aide d'une curette, d'un manche émoussé ou d'un petit crochet à angle droit et/ou à l'aide d'une ventouse pour extraire les débris du bouchon. Un produit céruménolytique peut être préalablement appliqué dans le conduit auditif externe pour ramollir le bouchon muqueux lorsqu'il est très dur. Une autre méthode consiste à irriguer l'oreille avec un petit jet d'eau tiède, à l'aide d'une poire ou d'une seringue munie d'un tube souple, afin de fragmenter le bouchon muqueux.

Après avoir retiré le bouchon de cérumen, le médecin ORL vérifiera l'audition à l'aide d'un audiogramme. Les bouchons de cérumen ne causent généralement pas de complications graves. Cependant, elle provoque parfois une otite externe (inflammation du conduit auditif externe).

Prévention

Avec sa fonction lubrifiante et barrière, le cérumen est une substance protectrice pour l'oreille. Il ne doit donc pas être supprimé. Seule la partie visible du conduit auditif peut, si nécessaire, être nettoyée avec un chiffon humide ou sous la douche par exemple. Bref, il convient de se contenter de nettoyer le cérumen qui est naturellement évacué par l'oreille, mais sans chercher plus loin dans le conduit auditif.

La Société ORL recommande de ne pas utiliser de coton-tige pour bien nettoyer l'oreille afin d'éviter les bouchons de cérumen, les lésions du tympan (par compression du bouchon contre le tympan) mais aussi l'eczéma et les infections favorisées par cet usage répété du coton-tige. Les experts déconseillent également l'utilisation de produits destinés à nettoyer l'oreille, comme les bougies auriculaires. Une étude a en effet montré que la bougie auriculaire était inefficace pour nettoyer l'oreille.

Différents signes peuvent suggérer la présence d'un bouchon de cérumen :

• diminution de l'audition;
• une sensation d'oreilles bouchées ;
• bourdonnement dans l'oreille, acouphènes;
• démangeaisons;
• douleur à l'oreille.

Face à ces signes, il est nécessaire de consulter votre médecin traitant ou ORL. Un examen à l'aide d'un otoscope (instrument équipé d'une source lumineuse et d'une loupe pour l'auscultation du conduit auditif externe) est suffisant pour détecter la présence d'un bouchon de cérumen.