Le cheveu (du latin capillus) est un cheveu particulier qui a pour fonction de protéger la tête et le cuir chevelu. Composé de kératine, il est très résistant et peut supporter un poids de 100g sans céder.

Les cheveux sont à proprement parler des cheveux caractéristiques de l'espèce humaine. Ils ont la particularité d'être longs et souples et de couvrir la tête. Chez un adulte en bonne santé, il y en a environ 150.

Le cheveu est essentiellement composé d'une protéine, la kératine, responsable de sa grande résistance. Mais il contient aussi de l'eau, des acides gras, de la mélanine, du zinc, des vitamines et du fer en petites quantités.

Un cheveu est composé d'une partie visible, la tige, et d'une racine enfouie dans une petite cavité, le follicule pileux.

La tige émerge à la surface du cuir chevelu. Sa couleur varie selon les individus. Elle est constituée de trois couches : la moelle, entourée par le cortex, elle-même enveloppée par la cuticule. Ce dernier est composé d'une simple couche d'alvéoles disposées comme des tuiles sur un toit : cette disposition permet la séparation des poils, ce qui évite qu'ils ne s'emmêlent. La cuticule est la région qui contient le plus de kératine, ce qui renforce le cheveu et le rend extrêmement résistant.

La racine est implantée sous la peau en oblique. Il s'enfonce dans le follicule pileux, où les cheveux sont produits. Dans sa partie inférieure se trouve le bulbe pileux qui a à sa base, la papille pileuse ; C'est à ce niveau que s'effectuent les échanges de nutriments et d'oxygène nécessaires à la pousse des cheveux. Au-dessus du bulbe se trouve la glande sébacée, qui sécrète du sébum pour la lubrification des cheveux.

A la base du follicule, on retrouve également le muscle arrecteur. Il se contracte sous l'effet du froid ou de la peur.

Cycle capillaire

Tous les cheveux naissent, vivent et meurent : c'est le cycle pilaire. Tous les cheveux ne sont pas au même stade. Un cycle dure en moyenne 3 à 4 ans et comporte 3 étapes :

Phase anagène – Croissance

85 % des cheveux poussent. Le cheveu se forme au niveau du bulbe et pousse par la multiplication des kératinocytes, les cellules qui synthétisent la kératine. Les kératinocytes s'éloignent de la zone de croissance, durcissent pour former la tige pilaire puis meurent. Le bulbe pileux contient également un deuxième type cellulaire, les mélanocytes, qui synthétisent la mélanine, le pigment responsable de la couleur des cheveux. La vitesse de pousse des cheveux est de 0,9-1,3 cm par mois. Il varie selon le type de cheveux, le plus rapide étant le type asiatique.

Phase catagène – Repos

Période dite « d'involution », elle dure 2 à 3 semaines et concerne 1 % des cheveux. Elle correspond au repos du follicule : la division cellulaire s'arrête, le follicule se raccourcit et diminue de taille.

Phase télogène – La chute

C'est la kératinisation complète du cheveu qui, à terme, est expulsé du cuir chevelu. Il dure environ 2 mois pour 14% des cheveux. Puis le cycle reprend, un nouveau poil est produit par le follicule.

Rôle des cheveux

Les cheveux ont une fonction mineure de protection de la tête contre les coups.

Types de cheveux et couleur

Les cheveux ont différentes formes. La section de la tige pilaire permet de les distinguer :

• une section ovale, qui reflète une chevelure lisse, soyeuse et ondulée,
• Une section plate qui caractérise un cheveu crépu,
• Une section ronde qui donne un cheveu raide, à tendance rêche.

Il existe également des différences entre les groupes ethniques. Une personne afro-américaine présentera une densité de cheveux, un diamètre, une force et une vitesse de croissance faibles. Pour une personne d'origine asiatique, les cheveux seront généralement plus épais et plus forts.

La Couleur de cheveux est gouverné par les mélanocytes qui synthétisent la mélanine. Il existe différentes couleurs – jaune, rouge, marron et noir – qui, par combinaison, produisent la couleur des cheveux. Dans le cas des cheveux blancs, les mélanocytes ne fonctionnent plus.

Alopécie : désigne la chute des cheveux laissant la peau partiellement ou totalement nue. Il existe différentes formes.

Alopécie en plaque (ou alopécie areata) : provoque une chute des cheveux par plaques, le plus souvent au niveau du cuir chevelu. La peau du crâne conserve son aspect normal, mais est simplement dépourvue de poils par endroits.

Calvitie (ou alopécie androgénétique) : fait référence à la chute des cheveux laissant la peau complètement nue. Elle touche principalement les hommes et est principalement déterminée par l'hérédité.

Alopécie cicatricielle : chute de cheveux causée par des dommages permanents au cuir chevelu dus à une maladie ou une infection de la peau (lupus, psoriasis, lichen plan, etc.).

Teigne : maladie du cuir chevelu et des cheveux causée par des champignons, des dermatophytes. Infections bénignes mais très contagieuses qui touchent principalement les enfants de moins de 12 ans. C'est la cause la plus fréquente d'alopécie chez les enfants, mais les cheveux repoussent dans la plupart des cas.

Effluve télogène : chute de cheveux soudaine et temporaire à la suite d'un choc physique ou émotionnel, grossesse, chirurgie, perte de poids importante, forte fièvre, etc.

Pointe fourchue : la couche externe du cheveu, la région la plus riche en kératine, est fortement exposée aux agressions extérieures et diminue à la pointe du cheveu. Les fibrilles de kératine contenues dans les couches internes rebondissent, phénomène connu sous le nom de pointes fourchues.

Cheveux gras : aspect brillant du poil qui traduit une perturbation du fonctionnement des glandes sébacées situées au niveau du follicule. Le sébum est produit en excès. Ils piègent plus facilement la poussière et la pollution, ce qui peut irriter le cuir chevelu et provoquer des démangeaisons.

Cheveux secs ou cassants : cheveux qui ont vieilli trop vite et dont la kératine a perdu ses propriétés élastiques. Par conséquent, ils se cassent facilement lors du brossage, du coiffage ou pendant le sommeil. Ils sont rugueux au toucher, difficiles à démêler, et les pointes deviennent des pointes fourchues.

pellicules : bénignes, ce sont de petites squames blanches correspondant à des amas de cellules mortes qui tombent du cuir chevelu. Cette desquamation anormale est due à une accélération du renouvellement des cellules de l'épiderme du cuir chevelu, provoquée par son inflammation par le champignon. malassezia (présent naturellement, il prolifère anormalement dans ce cas). Les pellicules touchent une personne sur deux en France.

Dermatite séborrhéique : dermatose bénigne caractérisée par la formation de plaques rouges accompagnées d'écailles (sortes de pellicules) à la surface de la peau. Elle affecte principalement les parties grasses de la peau, y compris le cuir chevelu.

Parfois, la prise de certains médicaments peut provoquer une chute des cheveux. C'est le cas de certains psychotropes. Citons par exemple le lithium qui, prescrit pour les troubles bipolaires, a été reconnu comme responsable d'alopécie.

Certains anticoagulants, comme la warfarine prescrite aux personnes atteintes de fibrillation auriculaire ou de thrombose veineuse, par exemple, peuvent provoquer une alopécie chez certaines personnes. Dans la majorité des cas, l'arrêt du traitement ou la réduction de la dose permet aux cheveux de repousser.

Subir une chimiothérapie ou une radiothérapie pour traiter le cancer est également une affection connue pour causer la perte de cheveux et la perte de poils. Généralement une alopécie passagère, les cheveux repoussent à la fin du traitement.

Déséquilibres hormonaux, fatigue, alimentation déséquilibrée, soleil ou stress sont autant de facteurs qui peuvent influencer la santé de nos cheveux. Il n'est pas possible de prévenir l'alopécie. Néanmoins, certaines mesures contribuent à la bonne santé des cheveux. Adopter une alimentation saine et équilibrée évite les carences et apporte des nutriments importants pour la beauté des cheveux comme le zinc, le magnésium ou le calcium. Consommer des aliments riches en vitamines B6 (saumon, bananes ou pommes de terre) peut prévenir ou aider à traiter les cheveux gras, par exemple.

Traitement de l'alopécie

La lotion Minoxidil est un soin qui ralentit la chute des cheveux et stimule la pousse des cheveux. Le finastéride ralentit la chute des cheveux et favorise dans certains cas la repousse des cheveux.

Examen visuel général : il s'agit de comparer l'aspect de la calvitie avec une classification visuelle, dite Hamilton modifiée par Norwood. Cet examen permet de déterminer quels cas peuvent bénéficier d'un traitement et lesquels ne le peuvent pas (formes trop avancées).

Trichogramme : examen d'un cheveu au microscope pour examiner la racine, mesurer le diamètre et quantifier la chute. Permet l'identification des causes de l'alopécie dans les cas difficiles.

Analyse toxicologique : le cheveu a la capacité de stocker les substances que l'on ingère : alcool, cannabis, ecstasy, cocaïne, drogues, amphétamines, arsenic, pesticides, perturbateurs endocriniens… la liste est longue. La détection de drogues et d'alcool est notamment utilisée dans le domaine judiciaire.

Transplantation capillaire : chirurgie réparatrice des cheveux. Possible chez les personnes dont la calvitie s'est stabilisée. Cela implique de prendre une partie du cuir chevelu avec les cheveux et la racine derrière le cuir chevelu, où les cheveux sont programmés pour durer toute une vie. Ces implants sont découpés en fragments contenant 1 à 5 cheveux et sont ensuite insérés dans les zones de calvitie.

Le terme « alopécie » vient du grec alopex qui signifie « renard ». Ce terme a été choisi en référence à la perte de fourrure qui affecte cet animal chaque printemps (2).

Les cheveux ont toujours été un symbole de séduction chez les femmes. Déjà dans la mythologie, les déesses sont décrites comme ayant des cheveux magnifiques (Aphrodite et ses longs cheveux blonds, Vénus qui a pris soin de ses cheveux…).

Chez les hommes, les cheveux sont plutôt un symbole de force. Citons l'histoire de Samson (7) qui tire sa force extraordinaire de ses cheveux. Dans l'histoire biblique, il est trahi par la femme qu'il aime qui se rase les cheveux pour le priver de sa force. Prisonnier, il retrouve toutes ses forces lorsque ses cheveux repoussent.