Le cholestérol est une gros corps indispensable au fonctionnement de l'organisme. Il entre notamment dans la composition des membranes cellulaires et sert, entre autres, de « matière première » pour la synthèse de nombreuses hormones (stéroïdes).

Cependant, l'excès de cholestérol peut être nocif car il a tendance à s'accumuler dans le vaisseaux sanguins et pour former ce qu'on appelle des plaquesl'athérosclérose qui peut à terme augmenter le risque cardiovasculaire.

Le cholestérol n'est pas soluble dans le sang : il doit donc y être transporté par des protéines, avec lesquelles il forme des complexes appelés lipoprotéines.

Le cholestérol peut être associé à plusieurs types de « porteurs » dans le sang :

• des LDL (Pour lipoprotéines de basse densité) : le LDL-cholestérol est considéré comme le « mauvais » cholestérol. La raison ? Le LDL transporte le cholestérol du foie vers le reste du corps. Si le LDL-cholestérol est présent en trop grande quantité, il est associé à un risque cardiovasculaire accru.
• des HDL (Pour lipoprotéines de haute densité) : le cholestérol HDL est souvent appelé le « bon » cholestérol. En effet, la fonction des HDL est de « pomper » le cholestérol du sang et de le transporter vers le foie, où il est stocké. Ils ont donc pour effet de faire baisser le taux de cholestérol dans le sang, et un taux élevé de HDL est associé à un risque cardiovasculaire plus faible.
• des Vldl (Pour lipoprotéines de très basse densité) : ils contribuent principalement au transport d'un autre type de graisse, les triglycérides.

Le cholestérol sanguin provient de l'alimentation mais aussi de la synthèse dite endogène, au niveau du foie.

Mesure du taux de cholestérol sanguin (cholestérolémie) se fait en routine, surtout après 40 ans (ou 35 ans pour les hommes et 45 ans pour les femmes), dans le but de détecter hypercholestérolémie et faire un " profile lipidique ". Cette évaluation doit être réalisée une fois tous les 5 ans minimum après cet âge.

La mesure peut également être indiquée, entre autres :

• avant de prescrire une contraception
• chez une personne sous traitement hypocholestérolémiant, pour vérifier l'efficacité du traitement
• si vous présentez des symptômes suggérant un taux de cholestérol élevé (des nodules cutanés appelés xanthomes).

L'analyse du cholestérol fera le point sur le taux de cholestérol total, mais aussi sur la Cholestérol LDL,  HDL-cholestérol et le rapport cholestérol total / HDL, qui permet d'évaluer le risque cardiovasculaire. En parallèle, une mesure des triglycérides sanguins est effectuée.

Le cholestérol est déterminé par prise de sang dans un laboratoire d'analyses médicales.

Le médecin vous donnera des instructions sur la nécessité d'être à jeun ou non, de ne pas boire d'alcool avant le test et de prendre (ou non) vos médicaments, si vous êtes sous traitement.

En fonction du résultat, le médecin peut décider d'initier ou non un traitement appelé " hypolipémiant " ou " hypocholestérolémiant », afin de faire baisser le taux de graisse dans le sang, s'il est trop élevé. Nous distinguons :

• hypercholestérolémie pure : taux élevés de LDL-cholestérol.
• Hypertriglycéridémie pure : taux de triglycérides élevé (≥ 5 mmol/l).
• Hyperlipidémie mixte : taux élevés de cholestérol LDL et de triglycérides.

Le bilan est considéré comme normal si :

• LDL-cholestérol <1,60 g/l (4,1 mmol/l),
• HDL-cholestérol > 0,40 g/l (1 mmol/l),
• triglycérides <1,50 g/l (1,7 mmol/l).

Cependant, les recommandations de traitement dépendent de l'âge du patient et d'autres facteurs de risque cardiovasculaire. Ils varient également légèrement d'un pays à l'autre.

En général, le traitement (diététique et/ou prise en charge médicamenteuse) est instauré lorsque le LDL-cholestérol est supérieur à 1,6 g/l (4,1 mmol/l) mais lorsque le risque cardiovasculaire combiné est très élevé (hypertension, diabète, antécédents cardiovasculaires, etc.), le traitement peut être instauré si le taux de LDL-cholestérol est supérieur à 1 g/l.