Le cytomégalovirus, ou CMV, est un virus de la famille des herpèsvirus (qui comprend notamment les virus responsables de l'herpès cutané, de l'herpès génital et de la varicelle).

Il s'agit d'un virus dit ubiquitaire, que l'on retrouve chez 50 % des habitants des pays développés. Elle est souvent latente et ne provoque aucun symptôme. Chez une femme enceinte, par contre, le CMV peut être transmis au fœtus par le placenta et peut causer des problèmes de développement.

Dans la grande majorité des cas, l'infection par le CMV passe inaperçue. Lorsqu'il y a des symptômes, ils apparaissent généralement environ un mois après l'infection et se caractérisent par de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des douleurs musculaires et une perte de poids. Ils surviennent principalement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Chez les femmes enceintes, un fièvre inexpliquée peut ainsi justifier un examen du taux sanguin de CMV. En effet, lorsqu'il infecte le fœtus, le CMV peut provoquer de graves anomalies du développement et même la mort. Il est donc nécessaire de détecter la présence du virus en cas de suspicion d'infection materno-fœtale.

Chez les personnes infectées, le CMV se retrouve dans l'urine, la salive, les larmes, les sécrétions vaginales ou nasales, le sperme, le sang ou encore le lait maternel.

Pour détecter la présence de CMV, le médecin ordonne une prise de sang. L'examen consiste alors en un prélèvement sanguin d'une veine, généralement au niveau du pli du coude. Le laboratoire d'analyse cherche alors à identifier la présence du virus (et à la quantifier) ​​ou des anticorps anti-CMV. Cette analyse est prescrite par exemple avant une greffe d'organe, chez les personnes immunodéprimées, pour le dépistage des femmes séronégatives (qui n'ont jamais été infectées) avant la grossesse, etc. Elle n'a pas de réel intérêt chez une personne saine.

Chez le fœtus, la présence du virus est détectée par amniocentèse, c'est-à-dire prélever et analyser le liquide amniotique dans lequel se trouve le fœtus.

Le dépistage du virus peut être effectué dans l'urine de l'enfant dès la naissance (par culture virale) si la grossesse est menée à terme.

Si une personne reçoit un diagnostic d'infection à CMV, on lui dit qu'elle peut facilement transmettre l'infection. Il suffit d'un échange de salive, d'un rapport sexuel ou d'un dépôt sur les mains d'une gouttelette contaminée (éternuements, larmes, etc.). Une personne infectée peut être contagieuse pendant plusieurs semaines. Un traitement antiviral peut être instauré, en particulier chez les personnes immunodéprimées.

En France, chaque année, environ 300 infections materno-fœtales sont observées. C'est l'infection virale la plus courante transmissible de la mère au fœtus dans les pays industrialisés.

Sur ces 300 cas, on estime qu'environ la moitié ont conduit à la décision d'interrompre la grossesse. En cause, les graves conséquences de cette infection sur le développement nerveux du fœtus.