La difficulté à respirer est un trouble respiratoire associé à une perception respiratoire anormale et désagréable. La fréquence respiratoire est modifiée; il accélère ou il décélère. Le temps inspiratoire et le temps expiratoire peuvent être affectés.

Souvent appelée « dyspnée », mais aussi « difficulté respiratoire », la difficulté à respirer se traduit par une sensation d'inconfort, de serrement et d'essoufflement. Chaque mouvement de respiration devient un effort et n'est plus automatique

Les principales causes de difficultés respiratoires sont le cœur et les poumons.

Les causes pulmonaires concernent tout d'abord les maladies obstructives :

• L'asthme peut gêner la respiration. Dans ce cas, les muscles entourant les bronches se contractent, ce qui réduit l'espace où l'air peut passer, le tissu qui tapisse l'intérieur des bronches (= muqueuse bronchique) est irrité et produit alors plus de sécrétions (= mucus), réduisant encore l'espace à travers quel air peut circuler.
• La bronchite chronique peut être à l'origine de difficultés respiratoires ; les bronches sont enflammées et provoquent la toux et les crachats.
• Dans l'emphysème pulmonaire, la taille des poumons augmente et se dilate anormalement. Concrètement, la cage thoracique se détend et devient instable, accompagnée d'un collapsus des voies respiratoires, c'est-à-dire d'une respiration difficile.
• Les complications d’une infection à coronavirus peuvent également entraîner des difficultés respiratoires. 

Les autres causes pulmonaires sont les maladies restrictives :

• La dyspnée peut être causée par une fibrose pulmonaire. C'est une transformation du tissu pulmonaire en tissu fibreux pathologique. Cette fibrose est localisée dans les espaces inter-alvéolaires, où s'effectuent les échanges gazeux d'oxygène.
• L'ablation d'un poumon ou d'une faiblesse musculaire comme dans le cas d'une myopathie peut provoquer des problèmes respiratoires

Les causes cardiaques sont les suivantes :

• Une anomalie des valves cardiaques ou une insuffisance cardiaque qui entraînera une faiblesse du cœur et des changements de pression dans les vaisseaux qui affecteront les poumons et peuvent interférer avec la respiration.
• Lorsque le cœur fonctionne mal, le sang s'accumule dans le poumon qui est entravé dans sa fonction respiratoire. Un œdème pulmonaire se forme alors et des difficultés respiratoires peuvent apparaître.
• Une dyspnée peut survenir lors d'un infarctus du myocarde; la capacité du cœur à se contracter est alors réduite en raison de la nécrose (= mort cellulaire) d'une partie du muscle cardiaque qui provoque une cicatrice sur le cœur.
• L'hypertension artérielle provoque une augmentation de la résistance artérielle pulmonaire qui conduit à une insuffisance cardiaque et peut rendre la respiration difficile.

Certaines allergies comme l'allergie aux pollens ou aux moisissures ou l'obésité (qui favorise un mode de vie sédentaire) peuvent être source d'inconfort respiratoire.

Les difficultés respiratoires peuvent également être légères et causées par une anxiété élevée. C'est l'un des symptômes d'une crise d'angoisse. En cas de doute, n'hésitez pas à contacter votre médecin. 

La dyspnée peut provoquer une insuffisance cardiaque ou un pneumothorax (= maladie de la plèvre). Il peut également causer des lésions cérébrales si le cerveau n'est pas alimenté en oxygène pendant un certain temps.

Plus grave, une gêne respiratoire peut conduire à un arrêt cardiaque car dans ce cas, l'oxygène ne circule plus correctement dans le sang jusqu'au cœur.

Tout d'abord, il est recommandé de traiter la cause de la dyspnée pour pouvoir la soulager voire l'arrêter. Pour ce faire, contactez votre médecin.

Ensuite, une activité physique régulière peut permettre une meilleure respiration car elle empêche un mode de vie sédentaire.

Enfin, pensez à prendre rendez-vous avec votre médecin pour diagnostiquer d'éventuelles maladies comme l'emphysème pulmonaire, l'œdème pulmonaire ou encore l'hypertension artérielle qui peuvent être responsables d'une dyspnée.