La diphtérie est une infection bactérienne hautement contagieuse qui se propage entre les humains et provoque une infection des voies respiratoires supérieures, pouvant entraîner des difficultés respiratoires et l'asphyxie. La diphtérie a provoqué des épidémies dévastatrices à travers le monde à travers l'histoire, et à la fin du VIIe siècle, la maladie était encore la première cause de mortalité infantile en France. Elle n'est plus endémique dans les pays industrialisés où les cas extrêmement rares observés sont importés. Cependant, la maladie reste un problème de santé dans certaines parties du monde où la vaccination des enfants n'est pas systématique. Plus de 7 000 cas ont été signalés à l'OMS dans le monde en 2014. (1)

Une distinction est faite entre la diphtérie respiratoire et la diphtérie cutanée.

Après une période d'incubation de deux à cinq jours, la maladie se manifeste par un mal de gorge : irritation de la gorge, fièvre, gonflement des glandes du cou. La maladie se reconnaît à la formation de membranes blanchâtres ou grisâtres au niveau de la gorge et parfois du nez, provoquant des difficultés à avaler et à respirer (en grec, « diphtérie » signifie « membrane »).

Dans le cas de la diphtérie cutanée, principalement en zone tropicale, ces membranes se retrouvent au niveau d'une plaie.

La diphtérie est causée par des bactéries, Corynebacterium diphtheriae, qui attaque les tissus de la gorge. Il produit une toxine qui provoque l'accumulation de tissus morts (fausses membranes) pouvant aller jusqu'à obstruer les voies respiratoires. Cette toxine peut également se propager dans le sang et causer des dommages au cœur, aux reins et au système nerveux.

Deux autres espèces de bactéries sont capables de produire la toxine diphtérique et donc de provoquer des maladies : Corynébactérie ulcéreuse et Corynebacterium pseudotuberculose.

La diphtérie respiratoire se transmet d'une personne à l'autre par des gouttelettes projetées lors de la toux et des éternuements. Les bactéries pénètrent ensuite par le nez et la bouche. La diphtérie cutanée, que l'on observe dans certaines régions tropicales, se transmet par contact direct avec une plaie.

Il est à noter que, contrairement Corynebacterium diphtheriae qui se transmet d'humain à humain, les deux autres bactéries responsables de la diphtérie se transmettent d'animal à humain (ce sont des zoonoses) :

• Corynébactérie ulcéreuse se transmet par ingestion de lait cru ou par contact avec des bovins et des animaux domestiques.
• Corynebacterium pseudotuberculose, le plus rare, se transmet par contact avec les chèvres.

Sous nos latitudes, c'est en hiver que la diphtérie est la plus fréquente, mais dans les régions tropicales elle s'observe toute l'année. Les épidémies affectent plus facilement les zones densément peuplées.

Le vaccin

La vaccination des enfants est obligatoire. L'Organisation mondiale de la santé recommande que le vaccin soit administré en association avec ceux contre le tétanos et la coqueluche (DCT), à 6, 10 et 14 semaines, suivis de rappels tous les 10 ans. La vaccination prévient 2 à 3 millions de décès dus à la diphtérie, au tétanos, à la coqueluche et à la rougeole chaque année dans le monde, selon les estimations de l'OMS. (2)

Le traitement

Le traitement consiste à administrer le plus rapidement possible un sérum anti-diphtérie pour stopper l'action des toxines produites par la bactérie. Il s'accompagne d'un traitement antibiotique pour tuer les bactéries. Le patient peut être placé en isolement respiratoire pendant quelques jours afin d'éviter la contagion avec les personnes qui l'entourent. Environ 10% des personnes atteintes de diphtérie meurent, même avec un traitement, prévient l'OMS.