Congélation des ovules… Pour certaines femmes souffrant de maladies chroniques ou graves, cette technique de procréation médicalement assistée est parfois le seul recours pour préserver leur fertilité et espérer voir un jour leur projet de procréer se réaliser. Mais la cryoconservation des ovocytes a aussi d'autres indications souvent moins connues. Aperçu de cette pratique en France.

La congélation des ovocytes, également appelée cryoconservation des ovocytes, est une méthode de préservation de la fertilité. Elle consiste à prélever les ovocytes, après stimulation ovarienne ou non, avant de les congeler dans de l'azote liquide et de les conserver pour une grossesse ultérieure.

En France, la cryoconservation des ovocytes est réglementée par la loi et plus particulièrement l'article L-2141-11 du code de la santé, comme tous les traitements de préservation de la fertilité (congélation embryonnaire ou de sperme, préservation du tissu ovarien ou testiculaire). Ce texte stipule que « toute personne dont les soins médicaux sont susceptibles d'altérer la fertilité, ou dont la fertilité risque d'être altérée prématurément, peut bénéficier de la collecte et de la conservation de ses gamètes […] en vue de la fourniture ultérieure, à son profit, d'un procréation assistée, ou en vue de préserver et de restaurer sa fertilité. "

C'est donc la première indication de la congélation de l'ovocyte : permettre aux femmes de préserver leur fertilité lors de la prise d'un traitement lourd peut potentiellement endommager leur réserve ovarienne. La cryoconservation des ovocytes est donc le plus souvent destinée aux femmes devant subir une chimiothérapie (notamment celles associées à une greffe de moelle osseuse) ou une radiothérapie, notamment dans la région pelvienne.

Dans la question:

• Ces traitements sont très toxiques pour les ovaires (ils sont dits gonadotoxiques), les cellules primitives (ovocytes immatures) et la fonction ovarienne ;
• Elles obligent aussi généralement les patientes à reporter longtemps, parfois de plusieurs années, leur projet de procréer, le temps de réaliser le traitement et d'assurer le suivi nécessaire à la gestation.

Mais les cancers ne sont pas les seules maladies pour lesquelles la préservation de la fertilité peut être proposée. Ainsi, la congélation de l'ovocyte peut être recommandée en cas de :

• prendre un autre traitement gonadotoxique. C'est le cas par exemple dans la prise en charge des transplantations d'organes ou des maladies du système immunitaire (médicaments immunosuppresseurs) ou dans certaines maladies hématologiques comme la drépanocytose ;
• chirurgie pouvant affecter la fertilité;
• maladie ovarienne congénitale. Souvent génétiques, ces maladies, comme le syndrome de Turner, peuvent entraîner une insuffisance ovarienne prématurée.

Remarque : en cas de maladie, la congélation des ovules est particulièrement recommandée chez les femmes pubères, généralement de moins de 37 ans. En revanche, si la préservation de la fertilité est indiquée chez une petite fille ou une adolescente prépubère, le recours à la préservation du tissu ovarien peut être privilégié en vue de réaliser ultérieurement une autogreffe de ces tissus.

Loin de ces cas spécifiquement liés à une maladie, il existe une autre indication de la congélation des ovocytes : la transition de genre.

En effet, lors d'un processus de transition de genre, les traitements médicaux ou chirurgicaux recommandés peuvent également nuire à la fertilité. Ainsi, si vous débutez un parcours masculinisant, il peut vous être conseillé de conserver et donc de congeler vos ovocytes. Il reste aujourd'hui une grande inconnue : l'utilisation de ces gamètes congelés dans le cadre d'une PMA (procréation médicalement assistée), qui est encore limitée par la loi de Bioéthique en vigueur depuis 2011. L'évolution de la législation pourrait cependant faciliter l'accès à la parentalité. pour ces patients.

Un couple déjà inscrit à un cours de MAP pour l'infertilité peut également avoir recours à la cryoconservation des ovocytes si :

• la ponction permet d'obtenir des ovocytes surnuméraires non fécondables ;
• le prélèvement de sperme échoue le jour de la fécondation in vitro. L'objectif est alors simple : éviter de « perdre » les gamètes prélevés et les conserver jusqu'à la prochaine tentative de FIV.

De nombreux pays européens autorisent désormais la congélation des ovocytes dits « de confort » afin de permettre aux femmes de conserver leurs gamètes pour une grossesse ultérieure sans indication médicale. L'objectif est donc essentiellement de pouvoir reculer l'âge de la maternité sans subir la baisse de la fécondité liée à l'avancée en âge.

En France, la congélation des ovocytes de confort (appelée aussi autoconservation des ovocytes) n'est actuellement autorisée que dans un cas : le don d'ovocytes. Initialement réservé aux femmes majeures ayant déjà eu un enfant, ce don a évolué avec la loi de Bioéthique du 7 juillet 2011. La nouveauté de ce texte : les nulliparas (femmes n'ayant pas eu d'enfant) ont désormais le droit de faire don de leurs enfants. ovocytes et autorisés à en conserver certains en prévision d'une grossesse ultérieure.

Cette congélation d'ovocytes sans indication médicale reste cependant très limitée :

• La donneuse doit être informée à l'avance de ses chances ultérieures de grossesse à partir des ovocytes qu'elle a pu conserver ;
• Il s'engage à ce que la moitié des ovocytes collectés soit dédiée au don sur une base d'au moins 5 ovocytes (si 5 ovocytes ou moins sont prélevés, tous vont au don et aucune congélation n'est possible pour la donneuse) ;
• Le donateur ne peut faire que deux dons.

Il n'en demeure pas moins que la réforme du don d'ovocytes ouvre de facto un droit à l'autoconservation qui continue d'être débattu : doit-il être ouvert à toutes les femmes en dehors du don, compte tenu de l'avancée de l'âge de la maternité ? Là encore, la révision de la loi de Bioéthique pourrait bientôt apporter une réponse juridique à cette interrogation. En attendant, les sociétés savantes et l'Académie de médecine en particulier se sont montrées favorables.

La congélation des ovocytes repose aujourd'hui essentiellement sur une technique : la vitrification des ovocytes. Le principe ? Les ovocytes sont immergés directement dans l'azote liquide où ils sont congelés ultra-rapidement à une température de -196°C. Plus efficace que la technique de congélation lente précédemment utilisée, la vitrification permet d'assurer une meilleure survie des ovocytes congelés, notamment par empêchant la formation de cristaux qui altèrent auparavant les gamètes, les rendant inutilisables.

Pour être possible, la congélation de l'ovocyte fait partie d'un protocole de traitement. Cela varie en fonction de l'urgence du traitement et de la maladie en cause. Si vous êtes concerné, vous devrez, dans tous les cas, avoir une première consultation avec votre médecin qui vous expliquera :

• la toxicité du traitement ;
• les solutions de préservation de la fertilité qui s'offrent à vous ;
• les chances de grossesse (qui n'est jamais garantie) et les alternatives possibles ;
• la contraception à mettre en place en attendant le début du traitement.

Il vous demandera alors de prendre rendez-vous pour une consultation multidisciplinaire pour préserver la fertilité, qui déterminera les conditions de votre traitement. Deux options sont alors possibles :

• Si vous êtes en âge de procréer, n'avez aucune contre-indication au traitement hormonal et que votre traitement (chimiothérapie, radiothérapie, etc.) n'est pas très urgent, votre traitement débutera par une stimulation ovarienne pour favoriser l'arrivée à maturité d'un maximum d'ovocytes. Dans ce cadre, vous bénéficierez du suivi « classique » de la fécondation in vitro : stimulation, suivi échographique et biologique, déclenchement de l'ovulation et ponction ovocytaire ;
• Si vous ne pouvez pas avoir de stimulation (votre traitement est urgent, vous avez un cancer hormono-dépendant comme un cancer du sein), votre médecin vous recommandera généralement un protocole de vitrification sans stimulation. En quoi consiste-t-il ? Après une ponction d'ovocytes immatures, les gamètes sont cultivés en laboratoire pendant 24 à 48 heures pour arriver à maturité. C'est ce qu'on appelle la maturation in vitro (IVM).

Les ovocytes matures ainsi obtenus (par stimulation ou par IVM) sont ensuite congelés avant d'être utilisés ultérieurement dans le cadre d'une procréation médicalement assistée. Remarque : dans certains cas, le praticien peut recommander une fécondation in vitro avant la congélation. N'hésitez pas à en discuter avec votre médecin.

Alors que les chances de tomber enceinte après la congélation des ovules ont augmenté grâce aux progrès techniques comme la vitrification, il est important de garder à l'esprit que tomber enceinte n'est jamais garantie.

Quelques chiffres en témoignent, compilés par l'Académie de médecine :

• Lors d'une vitrification, entre 8 et 13 ovocytes sont prélevés en moyenne par cycle ;
• Après décongélation, 85 % de ces mêmes ovocytes survivent ;
• Ensuite, la FIV par ICSI, qui permet de féconder les ovocytes restants, a un taux de réussite de 70 %.

Résultat : le taux global de grossesse avec décongélation des ovocytes oscille entre 4,5 et 12% selon l'âge et les conditions de santé. On estime donc qu'il faut réussir à congeler entre 15 et 20 ovocytes pour espérer accoucher. Cela implique généralement plusieurs collectes et plusieurs gels pour espérer enfin être parents.