L'éléphantiasis se caractérise par un gonflement des membres, le plus souvent des jambes, qui touche parfois aussi les organes génitaux. C'est de cette particularité, donnant aux membres inférieurs de la personne atteinte une apparence semblable aux pattes d'un éléphant, que l'éléphantiasis tire son nom. Cette pathologie peut avoir deux origines très différentes. La plus courante est une maladie parasitaire, présente principalement en Afrique et en Asie : causée par un parasite filiforme, elle est aussi appelée filariose lymphatique. L'autre forme, nos verrues d'éléphantiasis, est un cas très exceptionnel lié à l'obstruction des vaisseaux lymphatiques.

Définition de l'éléphantiasis

L'éléphantiasis se caractérise par un gonflement des membres inférieurs qui ressemble à des pattes d'éléphant. Les plus anciennes traces de cette pathologie qui ont été retrouvées remontent à plus de 2000 ans av. filariose lymphatique. Cette maladie parasitaire, présente en Asie et en Afrique, est totalement absente d'Europe.

L'autre forme d'éléphantiasis, appelée Notre éléphantiasis verruqueux, que l'on retrouve en France, est due à une obstruction des vaisseaux lymphatiques, due ou non à une infection bactérienne. Cela reste très exceptionnel.

Causes de l'éléphantiasis

L'éléphantiasis est une caractéristique extrême de la filariose lymphatique : une maladie causée par de petits parasites, ou filaires, qui se logent dans le sang et les tissus humains et sont transmis par les moustiques, leur vecteur. Ces vers sont 90% Wuchereria bancrofti, les autres espèces étant principalement Brugia Malayi et Brugia craint. Les larves sont des microfilaires vivant dans le sang. Lorsqu'ils deviennent adultes, ces parasites se retrouvent dans le système lymphatique, qui est l'ensemble des structures et des vaisseaux qui jouent un rôle clé dans le système immunitaire. Ces filaires résidant dans les vaisseaux lymphatiques se dilatent et les obstruent, provoquant un gonflement d'un ou plusieurs membres. Cela concerne principalement les vaisseaux lymphatiques de la partie inférieure du corps, par exemple au niveau de l'aine, des organes génitaux et des cuisses.

En ce qui concerne notre éléphantiasis verruqueux, donc non parasitaire, l'origine des lymphœdèmes est liée à une obstruction des vaisseaux lymphatiques, d'origine bactérienne ou non. Le lymphœdème serait alors lié à un état inflammatoire chronique.

D'autres situations peuvent encore provoquer l'éléphantiasis : des maladies appelées leishmanioses, des infections streptococciques à répétition, elles peuvent aussi être des conséquences de l'ablation de ganglions lymphatiques (souvent dans le but de prévenir le développement d'un cancer), ou encore être liées à une malformation congénitale héréditaire.

Diagnostique

Un diagnostic clinique doit être posé s'il y a un membre inférieur enflé ou si le gonflement est plus prononcé sur un membre que sur l'autre. La première étape du diagnostic de la filiarose lymphatique consiste à établir un historique d'exposition au parasite dans les zones endémiques. Ensuite, les tests de laboratoire peuvent confirmer le diagnostic.

• Ces tests sont basés sur la détection d'anticorps.
• Une biopsie cutanée peut également aider à identifier les microfilaires. 
• Il existe également une méthode basée sur l'échographie, un type d'échographie vasculaire qui permet de localiser et de visualiser les mouvements du parasite adulte.
• Les techniques de détection telles que les tests PCR permettent de mettre en évidence la présence de l'ADN du parasite, aussi bien chez l'homme que chez le moustique.
• La lymphoscintigraphie, une technique d'exploration des vaisseaux lymphatiques, a montré que même aux stades précoces et cliniquement asymptomatiques, des anomalies lymphatiques peuvent être détectées dans les poumons des personnes infectées.
• Les tests immunochromatographiques sont très sensibles et spécifiques pour le diagnostic de l'infection à W. Bancrofti.

Concernant la très rare éléphantiasis nostras verrucosa, le diagnostic peut être posé par le phlébologue. Il s'identifie à sa clinique.

Les personnes concernées

• 120 millions de personnes dans le monde sont touchées, dont 40 millions souffrent de formes sévères avec des manifestations cliniques importantes de la filariose lymphatique : lymphœdèmes, éléphantiasis et hydrocèle.
• Cette maladie affecte principalement les populations d'Afrique, d'Asie et du Pacifique occidental. La pathologie est présente mais peu fréquente dans les Amériques et en Méditerranée orientale, et elle est totalement absente en Europe.
• Les adultes, surtout entre 30 et 40 ans, sont plus concernés que les enfants, car si cette maladie débute souvent dès l'enfance, c'est chez l'adulte que la filariose prend de l'importance, du fait de l'obstruction progressive. vaisseaux lymphatiques.
• Les cas d'éléphantiasis en France peuvent être des effets secondaires suite à l'ablation de ganglions lymphatiques, par exemple suite à un cancer.

Les facteurs de risque

La transmission du parasite dans la communauté est plus à risque si les conditions d'hygiène sont mauvaises.

Le symptôme le plus caractéristique de l'éléphantiasis est le gonflement, unilatéral ou bilatéral, des membres inférieurs. Ces gonflements sont mous et réductibles dans les premiers stades, mais deviennent durs ou fermes au toucher dans les lésions anciennes.

Chez les patients de sexe masculin, la filiariose lymphatique peut également se manifester par un gonflement du scrotum ou une hydrocèle (un sac rempli de liquide dans le scrotum). Chez la femme, il peut y avoir un gonflement de la vulve, non sensible sauf en cas d'accès aigu.

Il peut également y avoir des suintements, qui sont malodorants.

Autres symptômes pendant la phase aiguë

• Fièvre.
• Douleur dans le membre infecté.
• Traces rouges et sensibles.
• Inconforts.

Les symptômes d'notre éléphantiasis verruqueux sont proches, avec toujours la présence d'un membre du corps enflé, ils sont en outre également caractérisés par des verrues sur la peau.

Plusieurs types de thérapies existent pour le traitement de l'éléphantiasis lié aux parasites :

• Traitements médicamenteux : ivermectine et suramine, mébendazole et flubendazole, ou encore diéthylcarmazine, et albendazole.
• Traitements chirurgicaux : L'hydrocèle peut être traitée par des interventions chirurgicales, telles que l'excision. Un membre infecté peut également être traité chirurgicalement, par des procédures de drainage ou d'excision.
• Traitement thermique : Les Chinois ont testé avec succès une nouvelle méthode de traitement du lymphœdème, qui alterne le chaud et le froid.
• Phytothérapie : plusieurs plantes médicinales sont prescrites depuis des siècles dans le traitement de l'éléphantiasis : Vitex negundo L. (racines), Butea monosperma L. (racines et feuilles), Ricinus communis L. (des draps), gle marmello (des draps), Canthium mannii (rubiacées), Boerhaavia diffusa L. (plante entière).

Plusieurs stratégies sont en place pour traiter l'éléphantiasis de cause non parasitaire, qui est encore très difficile à traiter :

• Massages, bandages, compressions.
• Hygiène de la peau.
• Enlèvement des tissus par débridement chirurgical.
• Le laser ablatif au dioxyde de carbone, une nouvelle technique récemment testée avec succès.

Prévention médicamenteuse de la filariose

Les vastes programmes d'administration massive de médicaments au cours des treize dernières années ont, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), prévenu ou guéri plus de 96 millions de cas. L'élimination de cette filariose lymphatique est possible en interrompant le cycle de transmission du parasite.

• En fait, fournir un traitement à grande échelle à des communautés entières où l'infection parasitaire est présente peut aider à arrêter la propagation de l'infection. Cette stratégie, qui est une pharmacothérapie préventive, consiste à administrer annuellement une dose combinée de deux médicaments aux populations à risque.
• Ainsi, l'albendazole (400 mg) est administré en association avec l'invermectine (150 à 200 mg/kg) ou avec le citrate de diéthylcarbamazine (6 mg/kg). Ces médicaments, aux effets limités sur les parasites adultes, réduisent efficacement le nombre de microfilaires dans le sang, ou larves de parasites. Ils empêchent la propagation et le développement vers les moustiques. Les formes adultes du parasite peuvent rester en vie pendant des années.
• Dans les pays où un autre parasite, appelé Loa loa, est présent, cette stratégie préventive doit de préférence même être administrée deux fois par an.

L'Egypte est le premier pays au monde à avoir annoncé l'éradication complète de la filariose lymphatique, selon l'OMS.

Lutte contre les moustiques vecteurs

Le contrôle du vecteur de la maladie, le moustique, peut augmenter les efforts d'élimination, réduire la densité des moustiques et empêcher le contact entre les humains et les moustiques. Les interventions de lutte contre le paludisme, par aérosols et insecticides, ont des effets collatéraux bénéfiques en réduisant également la transmission de la filariose lymphatique.

Prévention denotre éléphantiasis verruqueux

Pour ce qui est de l'éléphantiasis non lié au parasite, il faut noter, de manière générale, la prévention contre l'obésité, qui est l'un des facteurs de risque.

Et conclusion

C'est depuis 1997 que toutes ces démarches ont été engagées vers l'élimination de la filariose lymphatique en tant que problème majeur de santé publique. Et en 2000, l'OMS a lancé le programme mondial pour cette éradication, avec deux volets :

• arrêter la propagation de l'infection (en interrompant la transmission).
• soulager les souffrances des populations touchées (en contrôlant la morbidité), au moyen d'un protocole de traitement, incluant chirurgie, bonne hygiène et soins cutanés, afin d'éviter la surinfection bactérienne.