Les infections à entérovirus affectent de nombreuses parties du corps et peuvent être causées par de nombreuses souches différentes d'entérovirus. Les symptômes qui peuvent suggérer une infection à entérovirus incluent : fièvre, maux de tête, maladies respiratoires, maux de gorge et parfois aphtes ou éruptions cutanées. Le diagnostic repose sur l'observation des symptômes et l'examen de la peau et de la bouche. Le traitement des infections à entérovirus vise à soulager les symptômes.

Les entérovirus font partie de la famille des Picornaviridae. Les entérovirus qui infectent les humains sont regroupés en 4 groupes : les entérovirus A, B, C et D. Ils comprennent, entre autres :

• les virus Coxsackie ;
• les échovirus ;
• poliovirus.

Les infections à entérovirus peuvent affecter tous les groupes d'âge, mais le risque est plus élevé chez les jeunes enfants. Ils sont très contagieux et touchent souvent des personnes d'une même communauté. Ils peuvent parfois atteindre des proportions épidémiques.

Les entérovirus sont répandus dans le monde entier. Ils sont très rustiques et peuvent survivre pendant des semaines dans l'environnement. Ils sont responsables de diverses maladies chez de nombreuses personnes chaque année, principalement en été et en automne. Des cas sporadiques peuvent cependant être observés tout au long de l'année.

Les maladies suivantes sont pratiquement causées uniquement par des entérovirus:

• Infection respiratoire à l'entérovirus D68, qui chez les enfants ressemble à un rhume;
• pleurodynie épidémique ou maladie de Bornholm : elle est plus fréquente chez les enfants ;
• syndrome main-pied-bouche;
• herpangine : affecte généralement les nourrissons et les enfants ;
• polio;
• syndrome post-polio.

D'autres maladies peuvent être causées par des entérovirus ou d'autres micro-organismes, tels que :

• méningite aseptique ou méningite virale : elle touche le plus souvent les nourrissons et les enfants. Les entérovirus sont la principale cause de méningite virale chez les enfants et les adultes ;
• encéphalite;
• myopéricardite : peut survenir à tout âge, mais la plupart des gens ont entre 20 et 39 ans ;
• conjonctivite hémorragique.

Les entérovirus ont la capacité d'infecter le tube digestif et parfois de se propager ailleurs dans le corps par le sang. Il existe plus de 100 sérotypes d'entérovirus différents qui peuvent se présenter de différentes manières. Chacun des sérotypes d'entérovirus n'est pas associé exclusivement à un tableau clinique, mais peut provoquer des symptômes spécifiques. Par exemple, le syndrome main-pied-bouche et l'herpangine sont plus souvent associés aux virus coxsackie du groupe A, tandis que les échovirus sont souvent responsables de méningites virales.

Les entérovirus sont excrétés dans les sécrétions respiratoires et les selles, et sont parfois présents dans le sang et le liquide céphalo-rachidien des patients infectés. Ils peuvent donc être transmis par contact direct ou par des sources environnementales contaminées :

• par ingestion d'aliments ou d'eau contaminés par les selles d'une personne infectée, dans lesquels le virus peut persister plusieurs semaines voire plusieurs mois ;
• mettre les mains à la bouche après avoir touché une surface contaminée par la salive d'une personne infectée, ou des gouttelettes expulsées lorsqu'une personne infectée éternue ou tousse ;
• en inhalant des gouttelettes contaminées en suspension dans l'air. L'excrétion du virus dans les sécrétions respiratoires dure généralement de 1 à 3 semaines;
• par la salive;
• au contact de lésions cutanées en cas de syndrome pied-main-bouche ;
• par transmission materno-fœtale lors de l'accouchement.

La période d'incubation dure de 3 à 6 jours. La période de contagiosité est maximale pendant la phase aiguë de la maladie.

Alors que le virus peut atteindre différents organes et que les symptômes et la gravité de la maladie dépendent de l'organe concerné, la majorité des infections à entérovirus sont asymptomatiques ou provoquent des symptômes légers ou non spécifiques tels que :

• fièvre ;
• infection des voies respiratoires supérieures;
• maux de tête;
• la diarrhée;
• conjonctivite;
• une éruption cutanée généralisée sans démangeaisons ;
• ulcères (aphtes) dans la bouche.

On parle souvent de « grippe estivale », même si ce n'est pas la grippe. L'évolution est généralement bénigne, sauf chez le nouveau-né qui peut développer une infection systémique potentiellement mortelle et chez les patients présentant une immunosuppression humorale ou sous certains traitements immunosuppresseurs. 

Les symptômes disparaissent généralement en 10 jours.

Pour diagnostiquer les infections à entérovirus, les médecins recherchent des éruptions cutanées ou des lésions sur la peau. Ils peuvent également effectuer des analyses de sang ou envoyer des échantillons de matériel prélevé dans la gorge, les selles ou le liquide céphalo-rachidien à un laboratoire où ils seront cultivés et analysés.

Il n'y a pas de remède. Le traitement des infections à entérovirus vise à soulager les symptômes. C'est basé sur:

• antipyrétiques pour la fièvre;
• analgésiques;
• hydratation et remplacement des électrolytes.

Dans l'entourage des patients, le renforcement des règles d'hygiène familiale et/ou collective – notamment le lavage des mains – est impératif afin de limiter la transmission du virus, notamment aux personnes immunodéprimées ou aux femmes enceintes.

Habituellement, les infections à entérovirus disparaissent complètement, mais les dommages au cœur ou au système nerveux central peuvent parfois être fatals. C'est pourquoi toute symptomatologie fébrile associée à une symptomatologie neurologique doit faire évoquer le diagnostic d'infection à entérovirus et nécessite une consultation médicale.