Les anciens Égyptiens mangeaient-ils comme nous ? Si vous êtes végétarien, il y a des milliers d'années, sur les rives du Nil, vous vous seriez senti comme chez vous.
En fait, manger de grandes quantités de viande est un phénomène récent. Dans les cultures anciennes, le végétarisme était beaucoup plus courant, à l'exception des peuples nomades. La plupart des peuples sédentaires mangeaient des fruits et des légumes.
Bien que des sources aient précédemment rapporté que les anciens Égyptiens étaient pour la plupart végétariens, il n'était pas possible, jusqu'à des recherches récentes, de dire quelle proportion ces aliments ou d'autres étaient. Ont-ils mangé du pain ? Vous êtes-vous penché sur l'aubergine et l'ail? Pourquoi n'ont-ils pas pêché ?
Une équipe de recherche française a découvert qu'en examinant les atomes de carbone dans les momies de personnes qui vivaient en Égypte entre 3500 avant JC e. et 600 AD e., vous pouvez découvrir ce qu'ils mangeaient.
Tous les atomes de carbone des plantes sont obtenus à partir du dioxyde de carbone dans l'atmosphère par photosynthèse. Le carbone pénètre dans notre corps lorsque nous mangeons des plantes ou des animaux qui ont mangé ces plantes.
Le sixième élément le plus léger du tableau périodique, le carbone, se trouve dans la nature sous la forme de deux isotopes stables : le carbone-12 et le carbone-13. Les isotopes d'un même élément réagissent de la même manière mais ont des masses atomiques légèrement différentes, le carbone 13 étant légèrement plus lourd que le carbone 12. Les plantes sont divisées en deux groupes. Le premier groupe, C3, est le plus populaire parmi les plantes telles que l'ail, l'aubergine, les poires, les lentilles et le blé. Le deuxième groupe, plus petit, C4, comprend des produits tels que le mil et le sorgho.
Les plantes C3 courantes absorbent moins l'isotope lourd du carbone 13, tandis que le C4 en consomme plus. En mesurant le rapport du carbone 13 au carbone 12, la différence entre les deux groupes peut être déterminée. Si vous mangez beaucoup de plantes C3, la concentration de l'isotope carbone 13 dans votre corps sera moindre que si vous mangez principalement des plantes C4.
Les momies examinées par l'équipe française étaient les restes de 45 personnes qui ont été emmenées dans deux musées de Lyon, en France, au XIXe siècle. « Nous avons adopté une approche un peu différente, explique Alexandra Tuzo, directrice de recherche à l'université de Lyon. « Nous avons beaucoup travaillé sur les os et les dents, tandis que de nombreux chercheurs étudient les cheveux, le collagène et les protéines. Nous avons également travaillé sur plusieurs périodes, étudiant plusieurs personnes de chaque période pour couvrir une plus grande période.
Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans le Journal of Archaeology. Ils ont mesuré le rapport du carbone 13 au carbone 12 (ainsi que plusieurs autres isotopes) dans les os, l'émail et les poils des restes et l'ont comparé aux mesures chez les porcs qui ont reçu un régime témoin de différentes proportions de C3 et C4. . Parce que le métabolisme du porc est similaire à celui de l'homme, le rapport isotopique était comparable à celui trouvé chez les momies.
Les cheveux absorbent plus de protéines animales que les os et les dents, et le rapport des isotopes dans les cheveux des momies correspond à celui des végétariens européens modernes, prouvant que les anciens Égyptiens étaient pour la plupart végétariens. Comme c'est le cas pour de nombreux humains modernes, leur alimentation était basée sur le blé et l'avoine. La principale conclusion de l'étude était que les céréales du groupe C4 telles que le mil et le sorgho constituaient une part mineure du régime alimentaire, moins de 10 pour cent.
Mais des faits surprenants ont également été découverts.
«Nous avons constaté que le régime alimentaire était constant tout au long. Nous nous attendions à des changements », explique Tuzo. Cela montre que les anciens Égyptiens se sont bien adaptés à leur environnement alors que la région du Nil devenait de plus en plus aride à partir de 3500 av. e. à 600 après JC e.
Pour Kate Spence, archéologue et spécialiste de l'Égypte ancienne à l'Université de Cambridge, ce n'est pas une surprise : "Bien que cette zone soit très sèche, ils cultivaient avec des systèmes d'irrigation, ce qui est très efficace", dit-elle. Lorsque le niveau d'eau du Nil a baissé, les agriculteurs se sont rapprochés du fleuve et ont continué à cultiver la terre de la même manière.
Le vrai mystère est le poisson. La plupart des gens supposeraient que les anciens Égyptiens, qui vivaient près du Nil, mangeaient beaucoup de poisson. Cependant, malgré des preuves culturelles importantes, il n'y avait pas beaucoup de poisson dans leur alimentation.
"Il y a beaucoup de preuves de pêche sur les reliefs muraux égyptiens (à la fois avec un harpon et un filet), le poisson est également présent dans les documents. Il existe une multitude de preuves archéologiques de la consommation de poisson dans des endroits comme Gaza et Amama », explique Spence, ajoutant que certains types de poisson n'étaient pas consommés pour des raisons religieuses. "Tout cela est un peu surprenant, car l'analyse isotopique montre que les poissons n'étaient pas très populaires."